И тут случилось то, что не должно было.

В спину уперлось дуло пистолета, и вкрадчивый голос негромко произнес:

– Ну, здравствуй, тезка.

Его настоящее имя было известно очень немногим, и среди избранных особое место занимал Николай Басаргин. Не раз и не два жизнь сталкивала их на узкой тропинке, и всякий раз они расходились, так и не выяснив, чего стоит каждый из них, и справедливо считая, что на данный момент счет между ними равный.

– Прежде надо было проверить, кто тут настоящий хозяин, – с усмешкой произнес Басаргин. – Что ж ты, Коля, так оплошал?

– Сам удивляюсь, – искренне ответил Счастливчик и добавил простодушно:

– Дай хоть взглянуть на тебя. Сколь не виделись.

– Скучал, как видно?

– Было дело.

– Ну, смотри.

Басаргин шагнул назад. Не опуская поднятых рук, Счастливчик медленно повернулся. Дуло пистолета смотрело прямо в лицо.

– За какой нуждой навестил меня? Неужто ограбить решил? Ты ж по другому ведомству вроде.

Счастливчик пожал плечами, рассматривая старого недруга. Судя по тому, что увидел, дела у того шли в гору.

– Не знал, что ты здесь обитаешь, а то бы раньше зашел, – улыбнулся Счастливчик.

– Я к Пашкиным гостям не выхожу.

– Боишься встретить тех, кого грабил?

– Пустое. Не хочу мешать ее амурам. Они и меня, чай, кормят.

– Так это ты на содержании? – поразился Счастливчик, чуть было не всплеснув руками, да вовремя одумавшись.

Лицо Басаргина заледенело. «Дружеская беседа закончилась», – понял Счастливчик и внутренне подобрался.

– Выкладывай, что взял, – процедил хозяин дома и указал глазами на стол сбоку.

– Да в общем-то немного, – виновато потупившись, выдавил вор и полез во внутренний карман фрака.

Басаргин не успел остановить. Узкий короткий нож, вылетев с молниеносной скоростью, впился в его правую руку. Пистолет выпал, а в следующую секунду Счастливчик повалил противника на пол и, прижав коленом, заломил руку.

Захрипев, Басаргин попробовал вывернуться, но понял, что бесполезно, и зарычал от бессилия.

– А теперь поведай мне, старый друг, где взял перстенек с изумрудом.

– Пошел к черту!

Счастливчик надавил на спину лежащему. Тот невольно взвыл от боли.

– Тише ты, а то прибегут гости, будет неудобно.

– Давно это было, – стараясь не показывать врагу свою слабость, выдавил Басаргин.

– Точнее. Когда и где.

– Лет пятнадцать прошло. Или больше. На постоялом дворе под Гатчиной у ублюдков двоих взяли.

– Кто такие? Или не спрашивал, сразу зарезал.

– Спросил, как же. Надо знать, у кого берешь и не придется ли потом втридорога платить.

– Умен ты, Коля, – похвалил Счастливчик. – Так кто такие?

– Да никто. Прощелыги. Муж и жена. Наняли их. Ребятенка довезти и сдать в приют.

– Чьего ребятенка?

– Они и сами не ведали. Денег им дали. Окончательный расчет обещали после того, как привезут бумагу, что младенца устроили.

– Так ты их с младенцем видел?

– Они обратно ехали уже.

– А перстень у них откуда?

– Признались, что сняли с детеныша. На шее у того был привязан.

– Вор у вора украл, выходит. А после ты их прирезал.

– Таких не жалко.

– А других ты будто жалел, – усмехнулся Счастливчик и вдруг, спохватившись, спросил:

– А что с бумагой? Неужто бросил?

– Да на кой она мне?

– Не поверю, чтобы ты от лишних денег отказался.