Только в одном случае. Если догадка императора истинна и именно Барятинская повинна в том, что ребенок был взят от матери, отдан чужим людям и лютой зимой отправлен в Россию с целью сдать его в воспитательный дом, возможно, на верную гибель.

Не пытается ли княгиня Бетси таким образом скрыть свое преступление?

Но кого же она боится? Ведь Мария Мещерская скончалась. Остался лишь один человек, которому есть дело до этой истории, – император Александр. Он долгие годы искал девочку и, найдя, поселил рядом. До поры он скрывал настоящее имя Зинаиды. Причин для этого достаточно. В свете тотчас стали бы трепать имя Мещерской, история всплыла бы снова, а тут семья, дети. В конце концов, сейчас он не цесаревич, а император. И потом эта нашумевшая история с любовницей его отца, которого он искренне порицал за это. Есть отчего смутиться. Император или простой смертный, Александр – всего лишь человек.

После устранения девочки Мари, обладавшей с императором случайным сходством, княгиня успокоилась и некоторое время жила в уверенности, что опасность разоблачения миновала, но вдруг встретила Зинаиду. Где? Да где угодно! Перовский уверял, что дочь удивительно похожа на мать. Не узнать эти черты невозможно. Скорей всего, Барятинская догадалась, как девочка оказалась во дворце. Не настолько она глупа, в самом деле. Дальнейшее ясно. Она поручила кому-то из слуг уничтожить живое доказательство своего преступления, ведь узнай обо всем император, гнев его мог быть ужасен. Однако убийцы снова промахнулись. Зизи – так называют ее во дворце – ускользнула от смерти и на этот раз. Должна была последовать новая попытка, но ситуация изменилась. В игру вступил император. Известно ли это Барятинской? Скорей всего, нет. Следовательно, следующее нападение не заставит себя ждать, и тогда с Божьей помощью убийц можно схватить на месте.

Кроме того, следует узнать, имеется ли у Барятинской помощник или помощница, уведомляющая, где следует искать горничную.

Уж не фрейлина Куракина ли?

Очень похоже на то. Вот с нее и следует начать. Вряд ли почтенная дама захочет быть обвиненной заодно с Барятинской.

Здесь потребуется содействие Перовского. Встречу с Куракиной следует организовать так, чтобы о ней ни в коем случае не проведала Барятинская.

Ну уж и перстень вручить заодно.

Макар Ильич поднялся и потянулся, распрямляя застывшие суставы.

Эх, старость подходит. А жаль. Только-только научился профессии. Теперь бы времени побольше, чтобы изничтожить всех преступников.

И тут ему стало смешно из-за своего стариковского нытья.

Да какие его годы!

Впереди еще столько интересного!

Повесив мундир в шкаф, Макар Ильич переоделся в партикулярное платье, осмотрел, прилично ли оно выглядит, надел пальто и, бросив на ходу дежурному, что больше не вернется, вышел.

А не прогуляться ли нам до Миллионной?

Удочка для княгинь

Эх, Петербург! Всем хорош город, только не погодой. Однажды Черемисин побывал на испытании аэродинамической трубы, которую в военном ведомстве по примеру англичан собирались использовать для развития авиационной отрасли, и после этого любил повторять, дескать, в столице что ни улица – «чистая аэродинамическая труба». Миллионная, не слишком длинная, но узкая, на трубу походила и внешне, а гуляющие туда-сюда ветра делали сходство абсолютным.

Прикрываясь воротником, Макар Ильич прошелся по Миллионной несколько раз, вглядываясь в особняк Барятинской, прикидывая, в какой стороне располагаются кухня и помещения для дворни. Заодно следил за парадной, не покажется ли кто-то из прислуги. Судя по записке агента, сама Барятинская после смерти мужа выезжает редко, занимаясь все больше семейными делами, которые с некоторых пор ее частенько огорчают. Сын и дочь живут, как кошка с собакой, мать старается их примирить и якобы тратит на это все силы.