– Но это время все‑таки наступит. – Король вновь почесал живот. – Может быть,  если  она  и  в  самом деле так  красива и  умна,  какой должна быть моя избранница, это время наступит скорее, чем ты рассчитываешь.

Он хитро улыбнулся.

Заметив его  улыбку,  королева нервно замахала хвостом и  несколько раз пробежала зал из конца в конец.  Наконец,  остановившись, она тоже улыбнулась и промолвила:

– Если я не ошибаюсь, один из пунктов этикета гласит, что жена военного короля не обязательно должна быть королевой.  Она может быть просто женой, и не более.

Следующий ход был за крысиным королем. И он его сделал.

– Неужели ты можешь представить,  – с легкой иронией сказал он, – что я смогу лишить свою обожаемую жену королевского сана.

Он специально выделил слово «обожаемую», и от королевы это не укрылось.

– Кроме того,  – добавил крысиный король,  – совершенно неизвестно, как на это отреагирует бесхвостый король.  Думаю, несколько огорчится, что его дочь станет всего лишь наложницей, а не полноценной королевой.

Королева‑мать нервно хлестнула хвостом:

– А если мы ему об этом не скажем?

–  А  как  тогда ты  представляешь себе  мою  семейную жизнь,  если она начнется с обмана? – спросил крысиный король.

В  этот  раз  королева задумалась надолго.  Желая  еще  подлить масла в огонь, крысиный король добавил:

– Боюсь, в таком случае рождения царственного наследника придется ждать очень долго.

– Ну хорошо, – с тяжелым вздохом сказала королева‑мать. – Дай мне время подумать.  Мне кажется,  я все же найду выход из этого положения.  Но ты должен обещать мне прямо сейчас, что, когда встретишь крыску, которая тебе понравится, непременно на ней женишься.

«В конце концов,  чем я рискую?  – подумал крысиный король.  – В любой момент я могу сказать, что невеста мне не понравилась, и буду свободен от этого обещания».

–  Хорошо,  –  промолвил он.  –  Я тебе обещаю,  что как только встречу крыску, которая мне покажется достойной быть моей женой, то немедленно на ней и женюсь.

–  Вот и  отлично!  –  промолвила королева.  –  Ты пролил на мое сердце бальзам.

–  Я  рад,  что  доставил  своей  матушке  радость. 

Крысиный король  с облегчением вздохнул. Кажется, очередной натиск он отбил.

–  Но  все же я  обещаю еще подумать над этой проблемой,  –  промолвила крысиная королева.

– Это твое право, – совершенно безмятежно сказал крысиный король.

–  Мне кажется,  выход из  этого положения должен быть,  –  проговорила королева‑мать.  – И я его найду.  Не забывай,  что твоя мать известна как очень хитрая крыса.

Крысиный король развел лапами и почтительно склонил голову:

– Ничуть не сомневаюсь.

– И думать я начну прямо сейчас,  – сказала королева‑мать. – Для начала отправлюсь‑ка я  посоветоваться со старым седым крысом,  который живет на самом берегу озера.

Сказав это,  она направилась к  двери,  за  которой ее  ждали фрейлины.

Крысиный король вновь почесал брюхо.  Вид  у  него  был  несколько озадаченный. Седой крыс был так стар,  что никогда не выходил из своего домика, но, несмотря на это,  был известен как самый большой мудрец подземного города. А королева, и в  самом деле,  была известна как  очень хитрая крыса.