– Сам дурак,  – пробормотал Ангро‑майиыо.  – Ты небось думаешь,  что на моем месте обжирался бы всякими вкусными вещами с утра до вечера?

Подхалим  слегка  пошевелил  ушами,  потом  взмахнул  длинным  пушистым хвостом и склонился в нижайшем поклоне, исполненном по всем правилам дворцового этикета.

–  Понятно,  – почти весело сказал Ангро‑майнью.  ‑  Значит,  ты так не думал?

Подхалим поклонился еще раз.

– Врешь,– довольно сказал Ангро‑майнью.– Как есть – врешь.  Кретин,  ты не  понимаешь,  что не  просидел бы  на моем месте и  месяца.  Куда – месяца!  Ты  не продержался бы и  одного дня.  Вон,  посмотри на тех баранов за окном.  Они,  кстати,  тоже думают,  что  будут на  моем месте с  утра до  ночи набивать желудок. И поэтому им никогда такими, как я, не стать.

Он  махнул рукой в  сторону окна.  Подхалим привстал на кончиках задних лап и изобразил на остренькой мордочке величайшее любопытство.

Ангро‑майнью  взял  сухарик и,  похрустывая им,  направился к  балкону. Выйдя на него, он задумчиво оперся на перила и стал смотреть, как три очередных претендента предпринимают отчаянные усилия для  того,  чтобы пробить магическую защиту вокруг его дворца.  Ставя ее,  Ангро‑майнью специально сделал так, чтобы со стороны балкона она проходила не далее пяти метров от него.

Как он и рассчитывал, очередные претенденты на его место посчитали, что там,  где защита подходит к дворцу наиболее близко, – самое слабое место. А раз так,  стало быть,  именно здесь и  нужно будет попытаться ее разрушить.  И  они пытались.

Ангро‑майнью откусил от  сухарика еще один крохотный кусочек и  стал не спеша,  очень тщательно его пережевывать.  Он  улыбнулся и  подмигнул одному из трех находившихся по ту сторону защиты претендентов. Тот погрозил кулаком.

Ангро‑майнью  насмешливо  фыркнул  и,  вернувшись в  комнату,  взял  со столика стакан с чаем. Сделав небольшой глоток, он откусил новый кусок сухарика и вернулся на балкон.

Претенденты старались вовсю.  Один парил напротив балкона и  без устали швырял в  защиту одну за  другой довольно внушительно выглядевшие молнии.  Двое других, монотонно напевая какие‑то заклинания, с разбегу бросались на невидимую стену защиты и, конечно же, отлетали от нее так, словно она была резиновой.

Ангро‑майнью подумал,  что таким образом они его защиту все же пробьют. Может, через полгода, может, немного позже.

У  него даже появилось искушение дать им эти полгода.  Ну,  не полгода, так месяцев пять.

«Будь  великодушен,  –  сказал  он  себе.  –  Излишняя жестокость,  как правило,  приводит к тому, что количество претендентов несколько увеличивается. К   тем,   кто  претендует  на   мое  место  из   чисто  корыстных  побуждений, присоединяются всякие там  идеалисты и  провозглашают что‑нибудь вроде:  „Долой кровавого тирана!"  А  стоит пришить с  десяток идеалистов,  как  они  сразу же становятся мучениками за идею. В результате появляются еще двадцать идеалистов. И так далее... До бесконечности».

Он повернулся к подхалиму и сказал:

–  Кстати,  я  вчера посылал одного из вас к  крысиному королю.  Каковы результаты?

Подхалим отвесил низкий  поклон и  щелкнул пальцами.  Дверь  в  спальню Ангро‑майнью распахнулась,  и  в нее,  почтительно ступая на самые кончики лап, вошел  подхалим второго разряда.