«А не перегнул ли я  палку?  –  спросил сам себя крысиный король.  – Не обернется ли в скором времени моя победа сокрушительным поражением?»

Он  прошел по  тронному залу,  рассеянно обходя сваленные в  его  углах груды драгоценных трофеев.  Часть их  них была добыта им самим,  но большинство лежали в  тронном зале  уже  многие сотни лет.  Здесь были всевозможные золотые кувшины,  перо из хвоста птицы Рух,  мечи с  клинками из драгоценного мурджума, пара   вставных  челюстей  с   длинными  острыми  клыками,   медный  светильник непонятного предназначения, поскольку, сколько его ни заправляли маслом, гореть он не хотел. Молва говорила, что, когда его залили маслом в первый раз, из него будто  бы  послышался чей‑то  возмущенный вопль,  который  быстро  затих..  Еще некоторое время из лампы слышалось бульканье,  а  потом она замолила навеки.  В молодости,  услышав эту легенду,  крысиный король лично залил в лампу масло, но никаких звуков так и  не  последовало.  По правде говоря,  эта лампа была самой бесполезной вещью из  всего,  что лежало в  тронном зале.  Не  выкинули ее лишь потому,  что отделка у  нее была просто великолепная.  Опять же  одна из легенд гласила,  что в свое время лампа жутко понравилась прадедушке крысиного короля. С  тех  пор она и  хранилась в  тронном зале как память о  прадедушке,  великом жулике и  хитреце,  покрывшем их род такой славой,  что о нем заговорили даже в весьма отдаленных мирах великой цепи.

Задумчиво разглядывая медную лампу,  крысиный король подумал о том, что он, вполне возможно, перехитрил сам себя.

«Ну и пусть,  – вдруг решил он. – Пусть мне будет хуже. В конце концов, должен же я когда‑нибудь завести семью? А там, глядишь, и в самом деле недалеко до наследника, может быть, даже двух».

Он  потрогал лапой  медную лампу  и  содрогнулся,  вдруг  осознав,  что женитьба будет концом его свободы.

«И со всеми этими походами за добычей придется покончить, – подумал он. – Покой,  семейная жизнь, насущные дела... Нет, этого не должно быть. Еще рано. Я  еще не готов.  Я еще не нашел того,  что мне так нужно:  ответа на некоторые очень простые вопросы. Например: зачем я на этом свете живу?»

Рядом с ним послышался радостный писк.

Оглянувшись,  крысиный король увидел Муньку. Та уже вернулась и теперь, встав на задние лапы и вытянувшись в струнку, ждала приказов хозяина.

Крысиный король усмехнулся:

– Вот так‑то,  Мунька,  есть большие шансы,  что скоро нашим совместным походам придет...

Договорить он не успел.

В тронный зал опрометью влетела какая‑то крыса.

– Крысиный король! Крысиный король, там, у входа в город... он там... и действительно в ливрее.

Крысиный король удивленно спросил:

– Кто у входа в город? При чем тут ливрея?

Он  уже  узнал в  этой крысе одного из  стражников,  тех,  что охраняли ворота.

– Стой  спокойно и рассказывай по порядку.  Кто стоит у ворот, что ему нужно и при чем тут какая‑то ливрея?                         

Сделав чудовищное усилие, крыса‑стражник сумела несколько успокоиться и стала рассказывать:

– Он подошел к входу в город и потребовал,  чтобы к нему вышел крысиный король.