–  О  великий владыка двадцати пяти миров,  я сообщил крысиному королю, что ты желаешь его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.

– Как он воспринял мое приглашение?

Подхалим второго разряда кашлянул:

– Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.

Ангро‑майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для того,  что он задумал. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время.  Как всякий умный человек,  Ангро‑майнью в  любом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.

Великий  волшебник взглянул на  стоявшие в  углу  его  кабинета большие старинные напольные часы.

–  Ага,  осталось два часа,  – пробормотал он.  – Ну что ж,  посмотрим, удастся ли мне обмануть крысу. Говорят, это очень трудно. Но попробовать стоит.

Он  вспомнил,  как столкнулся с  крысиным королем в  первый раз,  когда преследовал стерха.

Можно сказать, тогда все закончилось ничьей. Как все получится сейчас?

– Ладно,  ступайте, – сказал подхалимам повелитель двадцати пяти миров. – И пришлите ко мне королевского друга. Хочу с ним поговорить.

Кланяясь   через   каждые   несколько   шагов,   подхалимы   удалились. Ангро‑майнью снова вышел на балкон и стал наблюдать за претендентами. Те в поте лица трудились.

–  Кретины!  –  крикнул им Ангро‑майнью.  – Попробуйте лучше заклинание золотого растворения. Может быть, что‑то и получится.

Претенденты бросали на  него злобные взгляды,  но  применить заклинание золотого растворения не  пытались.  Ангро‑майнью сделал вывод,  что  они его не знают, и тяжело вздохнул.

Нет, раньше претенденты были гораздо более умелыми.

«Вырождаются они,  что ли?  –  подумал Ангро‑майнью.  – Может,  создать тайное  общество  претендентов на  мои  владения,  для  того  чтобы  их  слегка натаскивать?»

Эта мысль ему понравилась.  Конечно,  претенденты не будут знать о том, что  это общество создаст именно он.  Для этой цели придется нанять помощников, пустить слух,  будто один из подхалимов наблюдает за его упражнениями в магии и согласен поделиться за очень большие деньги добытыми сведениями.

Пару минут он обдумывал эту идею и  решил,  что она хороша.  По крайней мере, она сулила некоторое развлечение, а также то, что новые претенденты будут более умелыми,  чем эти.  С  ними придется повозиться,  и  это поможет развеять скуку.

«Кстати,  –  подумал Ангро‑майнью.  – Надо будет проследить,  чтобы все поступающие в  пользу  этого  фальшивого подхалима деньги  шли  прямиком в  мою казну.  Таким образом,  в мощную денежную реку,  которая течет в нее ежедневно, вольется еще один тоненький ручеек».

Он  почесал в  затылке.  План создания тайного общества претендентов на его престол нравился ему все больше и больше.

«И  еще,  –  подумал  он.  –  Рано  или  поздно,  но  должен  появиться действительно серьезный  претендент.  Вполне  возможно,  общество  поможет  его вовремя выявить и обезвредить».