-  А кто же дверь затворил, коли мы сидим в подполе? - задал резонный вопрос мужик со смышленым лицом. - Не они ли? - он указал взглядом на кучу кровавого тряпья посередине комнаты.

    -  Пусть думают, что они. Когда будете прятаться в подвал, уберите тряпки, как будто они только что друг друга поубивали.

    -  Оченно это сомнительно, барин, - возразил один из заключенных. - А вдруг как не поверят?

    -  Не нравится, придумай что лучше. Можешь опять колодки на себя надеть.

    -  А как бы чего по-другому удумать!

    -  Правильно добрый человек говорит, - выдвинулся вперед изможденный человек с крупными, рельефными чертами лица. - Думай, не думай, а осаду нам держать легче, чем от всего села по лесу бегать. Враз споймают и управителю сдадут. А тот никого не пожалеет!

    -  Я пока не знаю, как, но постараюсь вас выручить, - пообещал я.

    -  Да, ты уж, барин, постарайся, - загудели голоса. - Выручил раз - выручай далее.

    -  Всё, нам пора. Мы уходим, а вы запирайтесь. Бог вам в помощь, - сказал я и поклонился обществу.

    Мне поклонились в ответ, потом мужики начали креститься сами и крестить нас с Петром.

    -  Бог вам в помощь! Уж ты, барин, не обмани, постарайся! - напутствовали нас голоса.

    Наконец мы со всеми распрощались и вышли наружу. На большой дороге, как и прежде, не было видно ни людей, ни подвод. Как будто народ боялся высунуть нос из домов, чтобы не нарваться на неприятности. Не заходя в село, мы повернули в сторону имения. Сначала шли трактом, когда оказались в «нейтральной зоне», вне видимости со стороны села и имения, сошли на обочину и двинулись лугом и опушкой леса, укрываясь за кустарником.

    -  Где тайная тропка, о которой ты давеча говорил?

    -  Какая тропка? - с деланным удивлением спросил Петр.

    -  Та, которой ты собирался скрытно пробраться в наш дом.

    -  Тебе, барин, по ней не пройти, там умение нужно.

    -  Как-нибудь пройду, не хуже тебя! А ты заметил, что ни в имении, ни в селе совсем не видно людей?

    -  Понятное дело, все прячутся, - ответил парень, невесело ухмыльнувшись, - управитель кого поймает без дела или вообще на глупости - сразу на правеж ставит, под плеть, а то и в яму в колодки. Он порядок уважает, одно слово - немец! Эти, которые со мной сидели, половина местные, за всякий пустяк муку примали. Один вообще за пустяк попался, велико дело, с музыкального ящика гладкую доску снял, телегу поправить, так за такое мелкое дело под плети и в колодки! Это где такое видано? А уж коли косо взглянешь или как по-другому не пофартишь, то всё - со света сживет!

    -  Понятно, - согласился я, - оторвал мужик от рояля крышку, телегу исправить - великое дело! А ты знаешь, что в любом деле без порядка нельзя? - завел я бестолковые барские нравоучения. - Вот ты не смазал оси у кареты, они и поломались. Это что, хорошо? Конечно, изуверствовать как фон Герц негоже, но и когда человек в понятие не входит, себя не исполняет, тоже нехорошо, - попытался заступиться я за абстрактное понятие порядка расхлябанным и неточным крестьянским языком.

    -  Ну, чего вы все ко мне пристаете с этим дегтем, - неожиданно вспылил Петр. - Ось не от дегтя лопнула, а потому как Пахом ее ночью подпилил, - сердито докончил он.

    -  Зачем же ему ее было подпиливать? - удивленно спросил я.