Блейд разглядел ее издали: девушка торопливо шла по аллее – тоненькая, легкая, гибкая – и неиспытанное прежде теплое чувство вдруг охватило его; эта хрупкая фигурка в просторном алом платье показалась страннику такой беззащитной, такой трогательной, что замерло сердце.

– Ричар! Я думала, ты уже ушел, – начала было Аста, но запнулась, смешавшись.

Не желая смущать девочку, Блейд заметил, что всегда отдыхает в саду до обеда.

– Так ты не торопишься, мой господин? – спросила она, поглядывая на солнце. До дневного благовеста оставалось еще часа полтора.

– Ничуть. Садись рядом, малышка, – он показал на пустующее кресло. – Мне кажется, сегодня твоя очередь рассказывать?

Аста послушно кивнула, опускаясь на плетеное сиденье и не отрывая от странника взгляда глубоких темно‑синих глаз.

– О чем же рассказывать, мой господин?

– Ричард.

– Да, прости меня… О чем же рассказывать? Я видела так немного… Критонский монастырь да Ластром…

– Ты давно здесь?

– Больше года.

– Вспоминаешь родителей?

Она печально покачала головой.

– Нет.

– Почему же?

– Я… я их почти не помню. Мне было пять, когда Святые Стражи отвезли меня в Критон. Это большой монастырь, к северу от Ластрома… тоже очень красивый.

– И ты долго там жила?

– Да. Там не было мужчин… только добрые монахини… старые… из тех, что заботятся о девочках…

– А потом?

– Потом? – Ее чистый лоб прорезала морщинка. – Приехал Касс Сиркул, старший ластромских Стражей, и долго разглядывал нас… нагими… – негромкий голосок Асты перешел в шепот, она опустила лицо и залилась краской. – Меня забрали в Ластром. Других…

– Других? – переспросил Блейд, не дождавшись конца паузы.

– Других – в другие монастыри… Не такие, как Критон… В монастыри, где живут мужчины…

Судя по всему, решил Блейд, она догадывается, что ее ждет после посвящения. Очередь из жаждущих свежатинки иерархов во главе с самим Святым Отцом.

– Скоро ли твое посвящение? – спросил он, нахмурившись.

– Скоро. Но теперь я не боюсь!

– Не боишься? Чего?

– Бездны.

Странник в недоумении уставился на нее.

– При чем тут Бездна? Мне говорили, что после посвящения девушки становятся взрослыми… возлюбленными Дщерями Огня… Разве это не так?

– Так… – Теперь она сидела, уткнув лицо в ладони, и Блейд с трудом разобрал ее бормотание: – Не хочу… становиться… ничьей… возлюбленной… Лучше – Бездна…

Вот оно что!

Он развел ее руки; глаза Асты были полузакрыты.

– Раньше я боялась, – быстро сказала она. – Попасть в Бездну… так страшно… мрак… пустота… Но ты сказал…

– А если это была только сказка? Если я пришел не из Бездны? Если я вообще не демон?

Она прикусила губу, не отнимая рук; Блейд ощущал быстрые удары пульса на ее запястье.

– Пусть. Я… я думала об этом… То, что ты рассказал, слишком прекрасно… – Аста судорожно сглотнула. – Но я все равно не боюсь. Даже если ты человек… из какой‑то сказочной страны… ты ведь как‑то попал сюда? Может быть, я окажусь там, когда…

– Когда перережешь себе горло? – закончил Блейд. – Нет, девочка, чтобы попасть в мою страну, не надо умирать.