Боб Стар повернулся, быстро отдав честь, когда в комнату вошел Джей Калам. Как ни странно, командир Легиона, которым он был вот уж почти двадцать лет, выглядел еще менее по‑солдатски, чем Джон Стар. Он был строен, смугл и высок, без единого признака военной жесткости в выправке. Зеленая с золотым форма была достаточно поношенной, однако никому бы не удалось обнаружить в ней признаки, позволяющие усомниться в джентльменстве и вышколенности владельца.

– Джон! – заговорил он от двери быстро и настойчиво. – Аладори! Вы уже уничтожили объект в Вирго?

– Еще нет, – прошептала она. – Еще бы секунду, но мы увидели твои дюзы…

– Тогда не надо. – Тонкое лицо его расслабилось, и он облегченно вздохнул. Он направился к ним, уже чуть‑чуть улыбаясь. – Я боюсь, что прибуду сюда слишком поздно. Совет изменил приказ.

– Что? – В голосе Джона Стара был звон битого стекла. – Почему?

Высокий мужчина вытащил из кармана кителя второй пухлый конверт и с серьезным видом вручил его Аладори. Она торопливо открыла его, и ее серые глаза вновь улыбнулись, когда она прочла документ.

– Я рада, что ты здесь, Джей, – прошептала она тихо. – Ты спас меня от убийства… чего‑то чудесного.

– Что случилось? – Губы Джона Стара были жесткими, узкое лицо бледно и решительно. – Почему изменен приказ?

Мрачноватый командир Легиона спокойно повернулся к нему.

– Джон, – сказал он, – ты знаешь, что Совет разделился при обсуждении предложения об уничтожении кометарного объекта. Сам я был против, потому что это уничтожило бы что‑то большее, нежели комета. После твоего отбытия я получил разрешение выступить перед Советом, прося о более сдержанной политике…

– Но… Джей! – Голос Джона Стара прозвучал резко. – Мы уже знаем, что кометчики враждебны. Мы знаем, что они пронюхали о Меррине. Каждое мгновение существования кометы увеличивает угрозу. Она должна быть уничтожена!

Высокий командор покачал головой.

– Мне известны твои аргументы, – Джон, – сказал он медленно. – И мы все признаем, что ситуация крайне серьезная. Мы должны принять надлежащие меры для безопасности Системы. Однако мы еще не удовлетворены и не должны аннигилировать объект, не разобравшись даже, что он из себя представляет. Пока является фактом только то, что кометчики разведывают наши военные сооружения, и весьма возможно, что они пытаются защитить себя от поспешного использования такого оружия, как у Аладори. Из того, что мы знаем, их цель в приближении к Системе может оказаться совершенно мирной.

– Джей, ты пацифист в душе. – Сдерживаемый гнев потрескивал в голосе Джона Стара. – Тебе нечего делать в Легионе!

– Я не хочу нести вину за гибель неизвестного мира, – тихо ответил Джей Калам. – Не хочу уничтожить его в припадке паники. Мое дело в Легионе – защита цивилизации, а что она без справедливости и милосердия? Если мы бессмысленно уничтожим комету, я буду чувствовать, что сами мы заслуживаем такую же судьбу.

Как бы там ни было, Джон, я смог убедить нескольких членов Совета, что им не следует особенно увлекаться твоими военными речами. Первым побуждением было отозвать тебя ультракоротковолновым сообщением, но я указал на возможность того, что кометчики способны перехватить и расшифровать приказ. Здесь я видел реальную опасность, потому что я был способен почувствовать вес твоих аргументов, Джон, хотя сам я предпочитаю сдержанность.