– Ты еще пожалеешь, что не опоздал. – Лицо Джона Стара было бледным и напряженным, а голос звучал хрипло, резко и страшно. – И Система пожалеет. – Он холодно кивнул на документ, принесенный Джеем Каламом. – Эта бумага – смертный приговор человечеству.

В Яшмовой Комнате повисла зловещая тишина. Наконец. Аладори молча повернулась к столу красного дерева и стала разбирать свое безвредное на вид оружие.

– Я надеюсь, ты ошибаешься, Джон, – сказал Джей Калам.

– Я не ошибаюсь, – бесцветно ответил Джон Стар. – Я не испытываю желания быть жестоким без нужды. Однако мой долг – беречь Хранителя Мира. И я не могу позволять ошибочным эмоциям становиться на моем пути. Я знаю точно, Джей: спасая комету, ты убиваешь Систему.

ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ МЕРРИН

На какое‑то время в Яшмовой Комнате воцарилась жуткая напряженная неподвижность. Джон Стар стоял недвижимо и одиноко на огромном красном полу, и бледное лицо его казалось маской смерти. Что‑то заставило остальных отойти от него.

Боб Стар услышал, как у отца внезапно перехватило дыхание, и увидел в его глазах влажное мерцание – Стражник Хранителя внезапно превратился в мужчину, защищающего свою жену. Он подошел к Аладори, обнял ее рукой за талию и повернулся, печально взглянув на командира Легиона.

– Ну что ж, Джей. – Голос его был сух и тверд. – Если мы не можем разрушить комету, то что же мы намерены делать?

– Зеленый Холл распорядился предоставить это дело мне, – сказал Джей Калам. – Я тщательно обдумал ситуацию, пока мы летели с Земли. Я разработал план, который мне кажется безопасным.

– Да? – Джон Стар стоял в мрачном ожидании.

– Мы должны делать три дела, – сказал разборчиво долговязый командор. – Мы должны защищать Хранителя. Мы должны охранять заключенного, известного под именем Меррин. И мы должны узнать как можно быстрее, представляет ли существование кометы действительную опасность для Системы.

Первая задача – это твои обязанности, Джон.

Джон Стар молча кивнул, крепче обняв Аладори.

– Но я сомневаюсь, что здесь, в Пурпурном Холле, она будет отныне в безопасности, – добавил Джей Калам. – Фобос хорошо защищен, однако так же обстояло и с подземельем в Зеленом Холле, на которое напали кометчики. При своей невидимости они вполне могут высадиться и незамеченными пройти в здание. Останки людей, охранявших подземелье, говорят о том, что они имеют незнакомое и страшное оружие.

– Мне это хорошо известно.

– В таком случае я предлагаю тебе увезти отсюда Аладори на «Звезде‑Фантоме», и немедленно. И не желаю знать, куда. Можешь выбрать место по своему усмотрению. Держи это в секрете. Можешь послать какому‑нибудь члену Совета необходимую информацию о том, как выходить с тобой на связь, если будет необходимость использовать АККА, – пусть это будет простой набор кодовых сигналов в ультракоротковолновом диапазоне, лишь бы этого хватило.

– Да, сэр. – Джон Стар четко отдал честь.

– Охрана человека по имени Меррин, – продолжал отчетливо Джей Калам, – вполне может быть поручена Легиону, за одним исключением. Я намерен обратиться к твоему сыну, чтобы он пополнил стражу.

Он повернулся к Бобу Стару, внимательно взглянув на него.

– Ты готов, Боб, принять на себя очень важное и ответственное поручение, в интересах Легиона и Системы?

– Да… да, сэр! – Боб Стар попытался ответить твердо, однако не смог сдержать в голосе радостной нотки.