-  Ступенька, милорд, осторожно, милорд! - весело напела за спиной Инна. - Не упадите!

    Валентин протер ладонью глаза. Спустился по трем обшарпанным каменным ступеням. Посмотрел на Инну - темный силуэт в прямоугольнике открытой двери.

    -  Ну? И куда идти?

    -  Направо, потом снова направо. Выйдете обратно на Огородный проезд.

    -  А… - Валентин замялся. - А как же вы меня отправите в этот… дальний космос?

    -  А вы уже там. - Инна развела руками. - У нас все быстро и без бюрократии. Удачи, Валентин. Если через три года с вами там все будет хорошо, то с вами здесь свяжутся.

    Дверь мягко захлопнулась. В ней что-то пощелкивало, будто задвигались невидимые ригели многочисленных замков. С улицы дверь оказалась металлическая, грубая, краска на стали облупилась.

    Валентин выругался. Постучал в дверь кулаком.

    Никакого эффекта.

    От пары фонарей, освещавших двор, толку было мало. Валентин достал зажигалку, подсветил.

    Ну да, с этой стороны ни ручки, ни замка. Глухое железо.

    И кое-где на нем выцарапаны и написаны слова:

    СВОЛОЧИ!

    ВЕРНИТЕ МЕНЯ!

    ПОПЛАТИТЕСЬ!

    Но в основном надписи были нецензурными.

    -  Любители дешевых эффектов, - пробормотал Валентин. Пнул дверь, но осторожно, чтобы не отбить ногу, и пошел направо. Пес подозрительно покосился на него,

    Валентин сделал вид, что подбирает с земли камень. Обиженно гавкнув, собака скрылась за баком.

    Выйдя на Огородный, Валентин заколебался. Но все же подошел обратно к двери агентства.

    Закрыто.

    -  Ну да. - Валентин постучал. Выждал, постучал еще.

    Клацнули замки, дверь открылась. Заспанный пожилой человек с выпирающим над ремнем пузом недружелюбно спросил:

    -  Ну, чё тебе?

    -  А… - Валентин заглянул через его плечо. Телевизор на столе выключен, в коридоре свет погашен. - А мне в агентство!

    -  Пить надо меньше, - сказал охранник. - Ночь на дворе.

    -  Так вы же без перерывов и круглосуточно…

    -  Круглоуюточно! Какой дурак ночью пойдет в агентство?

    Дверь захлопнулась.

    Валентин посмотрел на табличку.

    Агентство по найму персонала

    «Звездный час»

    Открыто с 10.00 до 19.30, перерыв с 13.00 до 14.15.

    Почему-то его добила «четверть третьего».

    -  Не перерабатывают, - сказал Валентин сам себе с невольным восхищением. - Нет, вот ведь паршивцы!

    Розыгрыш.

    Дурацкий и умеренно сложный.

    Но зачем?

    -  Очень смешно! - громко сказал Валентин. - Я постараюсь написать про вас такую же смешную статью!

    На его беспомощную угрозу никто не отреагировал.

    В довершение всего машину Валентин поймал только через полчаса, когда дошлёпал по лужам до Алтуфьевки.

    ГЛАВА ВТОРАЯ,

    которой я понимаю, что получил все сполна и даже больше того

    На миг я ощутил тоскливую холодную пустоту в груди - будто сердце засбоило, пропустило удар, замерло, раздумывая, не потребовать ли от хозяина отпуск… В глазах защипало.