Началась ожесточенная схватка. Положение защищающихся было более выгодным, и наступающим вскоре пришлось отступить и вернуться на свои исходные позиции.

Утомленные Шамхан, Варг и Карг возвратились в главную пещеру.

– Если так дальше пойдет, нам долго не продержаться, – начал разговор Шамхан. – Надо срочно посылать за помощью. Все черногривые в боевой готовности. Они только ждут моего сигнала. А сигнал я дать не могу, потому что нахожусь здесь. – Шамхан уже начинал злиться. – Думайте, как и кто может незаметно выбраться из окружения и подать сигнал черногривым.

– А на что грифы Варга? – подал голос Карг. – Пусть слетают куда нужно.

– Эти два старых, черных болвана только и годятся для того, чтобы сидеть и глазеть во все стороны. Они и до ближайшей рощи не долетят, – пояснил Варг. – Крылья у них были когда-то переломаны, с тех пор они почти не летают. Разве что над этими скалами покружат и все на этом. Не прогоняю я их только потому, что зоркие. Все замечают.

– Варг! – вновь заговорил Шамхан. – Прикажи всем гиенам, пусть глаз не спускают с пленников. Пусть контролируют все существующие подходы к логову, каждую тропинку, каждую площадку. И скажи своим грифам, чтобы получше наблюдали за всем происходящим на стороне противника. В крайнем случае, надо хоть попытаться самим выбраться отсюда. Придется придумать какой-нибудь хитрый маневр.

XVIII

Благодаря Жако и обезьянам по всей саванне разнесся слух, что наследник жив.

– Молодой король вернулся! Светлогривый король собирает свое войско! – словно лучик надежды передавалось это известие из уст в уста.

Братья Ракиты, услышав от Жако обо всем случившемся, поспешили на помощь Симбе, предварительно передав приказ всем отрядам двигаться к логову Варга. И к моменту первого наступления они вместе с Жако уже были в роще.

Симба нервничал. Беспокоясь за Раниту, он не находил себе места. Братья ее тоже не знали, что предпринять. После первого наступления стало понятно, что быстро захватить логово не удастся. Осада – это было реально, но слишком долго.

Жако вызвался слетать в логово на разведку. А заодно, если получится, подбодрить пленников. Однако прошло уже больше двух часов, а попугай все еще не вернулся. Наверняка в логове Варга что-то произошло. Симба не мог оставить своего самого близкого друга в беде и готов был прямо сейчас ринуться в наступление.

– Подожди, король! Не спеши! – остановил его царь Хануман. – Это наступление будет таким же бесполезным, как и предыдущее. Нужно попытаться найти другой выход. И мне кажется, он есть. Послушайте, что я вам расскажу. Мне рассказал эту историю мой дед, а ему – его отец.

Однажды, когда отец моего деда отдыхал в жаркий полдень в одной из прохладных пещер, в скалах произошел обвал. Вход в пещеру завалило камнями. Мой прадед оказался запертым в каменном мешке. Он пытался проверить множество коридоров, ведущих из пещеры, но всякий раз в конце концов либо наталкивался на стену, либо возвращался обратно в пещеру. И когда он уже вконец обессилил, до слуха его донесся какой-то шорох. А затем он увидел подползающую к нему большую змею. Внешне она была похожа на кобру, но цвет ее кожи напоминал гранит, из которого состояли скалы. Прадед решил было, что настал час его смерти. Но все оказалось иначе.

Каола, так звали змею, рассказала прадеду, что она хранительница сердца скалы – большого драгоценного камня, находящегося в самой глубине скал. В каждом массиве скал есть такой драгоценный камень, и везде его охраняет змея по имени Каола. Еще она поведала прадеду, что знает в своих скалах каждую пещеру, каждый коридор, каждый выход.