– Не захотела стать моею, так умрешь! – в один прыжок Шамхан оказался возле Раниты. Но еще раньше между ними встала Имшат.

Страшные в своем гневе, обе львицы бросились на Шамхана. Во все стороны полетели клочья черной гривы. Воздух сотрясался от рычания хищников. Они все ближе и ближе продвигались к краю тропы. Изнемогая, собрав последние остатки сил, Шамхан рванулся навстречу Раните и... не рассчитав прыжок, рухнул вниз на острые камни у подножия скал...

Шимпанзе опять сжимали кольцо вокруг противников. Внизу простора хватало и для Тоби. Он давил черногривых, бил их своим сильным хоботом, колол бивнями.

Симба сражался с Чартом. Грива молодого короля растрепалась, разметалась в разные стороны, и стала отчетливо видна алая звезда во лбу.

Варг, притаившийся в траве возле небольшого кустарника, ждал своего часа. Когда сражавшиеся оказались достаточно близко от него, Варг изловчился и прыгнул на Симбу. Туго пришлось молодому королю. Соперники его были сильные и ловкие, не говоря уже о том, что их было двое.

Напрягшись, Симба сбросил Варга с себя и сцепился с Чартом. Варг же изготовился для очередного прыжка. Взвившись в воздух, он уже готов был сомкнуть свои стальные когти на шее Симбы, но в ту же минуту острые бивни слона пронзили его тело.

Тоби, заметив какая опасность угрожает Симбе, устремился к нему с невероятной для слона скоростью, словно у него открылось второе дыхание. Он успел вовремя. И сейчас Варг, обливаясь кровью и извиваясь в предсмертных судорогах, валялся на земле.

Симба полностью переключился на Чарта. Он опрокинул черногривого, и в одно мгновение его острые зубы разорвали горло Чарта. Издав предсмертный хрип, Чарт затих.

– Змееныш! – послышался глухой голос Варга. – Значит, слухи были верными. Жаль, что я не придушил тебя тогда, щенок! Не думал, что ты окажешься жив. – Собрав последние силы, он продолжил:

– Да, это я! Слышишь, предал и убил твоего отца! Несправедливо было то, что он, а не я, стал королем. Кто виноват, что я родился не первым? Но я хотел власти. Всю жизнь я мечтал о власти. Твоему же отцу было все равно. Он не стремился править. Он только выполнял свой долг. Долг рожденного первым. Это было несправедливо. Он не стремился к власти, но обладал ею. Я же жаждал ее, трепетал об одной мысли о ней – и был не у дел. Несправедливость, допущенную природой, нужно было исправить.

Долго же мне пришлось ждать подходящего момента, чтобы убить твоего отца. Много лет я не знал, как это сделать. Но однажды случайно я услышал рассказ-легенду о цветке, мгновенно убивающем насмерть. Достаточно было его съесть или прикоснуться им к ране. Это казалось мне так неправдоподобно, что не верилось в истинность этого рассказа.

И все же с той поры я был одержим мыслью найти этот цветок. Прошли годы нескончаемых поисков. Я начинал думать, что все это вымысел и цветка не существует. А жажда власти становилась все сильнее и сильнее.

Помог случай. Наши львы нашли на тропе к водопою обессилевшего Шамхана. Твой отец приютил его. Но Шамхан оказался не тем, за кого себя выдавал. Он, как и я, стремился к власти. Еще тогда мы с ним сговорились. Я обещал оказать ему поддержку, когда он придет сюда со своими черногривыми воинами. И как видишь, я его не обманул. Я обезглавил светлогривых, убив их короля.

Наверное, нашествие черногривых, первое сражение и первая пролитая кровь создали в воздухе особое напряжение. Неожиданно, проходя по тропе, я увидел цветок. Такого красивого цветка я ни разу не видел за всю свою прожитую жизнь. И тогда я понял, что мой час настал. Я понял, что это и есть цветок, который я так долго искал. Но сомнения одолевали меня. Я должен был проверить свойства цветка.

Через некоторое время мне удалось поймать мартышку. Я нанес ей рану и, не срывая цветка, коснулся им раны: мартышка моментально скончалась. Я ликовал.

Нужно было выманить твоего отца и привести его как можно ближе к цветку.