Двойные кнуты жестокой силы пронеслись по обеим бокам Аэлины.

Подняв щит, взмахнув Златинцем в другой руке, Аэлина отклонилась, сияя пламенем.

Щит подкосился, но Златинец горел ровно.

Но она это почувствовала. Знакомая, бесконечная боль. Тени, которые могли пожирать ее.

Проникая сквозь кожу, прямо в сердце её сил.

Маэва посмотрела на пылающий меч.

— Умно было наполнить меч своим даром. Без сомнения, это было сделано до того, как ты отдала все Воротам.

— Меры предосторожности, на случай, если я не вернусь, — задыхалась Аэлина. — Оружие, что может убить Валга.

— Посмотрим. — Маэва снова ударила. И снова.

Заставив Аэлину уступить шаг. Потом другой.

Обратно к невидимой линии, которую она провела между ними и южными воротами.

Маэва шагнула вперед, ее темные волосы и одежда развивались на ветру.

— Ты отказала мне в двух вещах, Аэлина Галантия. В Ключах, которые я искала. — еще один кнут власти врезался в Аэлину. Ее пламя едва отклонило его на этот раз. — И в великом поединке, который ты мне обещала.

Как будто Маэва открыла крышку сундука ее силы, вспыхнули темные перья дыма.

Аэлина подняла Златинец, огонь внутри клинка не потух. Но этого было недостаточно. И когда Аэлина отступила еще на шаг, одно из этих перьев ударило по ее ногам.

Аэлина не могла остановить крик, который зародился у нее в горле. Она оступилась, щит упал в ледяную грязь.

Тренировки заставляли её держать Златинец.

Но давление, невыносимое и скользящее, начало нарастать.

— Просыпайся.

Мир изменился. Снег заменился камнем. Основание из плит из железа.

Давление в ее голове мешало думать, и Аэлина села на колени, отказываясь признать это. Реально — это сражение, снег и кровь, это было реально.

— Проснись, Аэлина, — прошептала Маэва.

Аэлина моргнула. И оказалась в железном гробу, а Маэва склонилась над открытой крышкой. Улыбаясь.

— Мы здесь, — сказала Королева Фэ.

Не Фэ. Валгов. Маэва была Валгом.

— Ты мечтала, — сказала Маэва, проводя пальцем по маске, все еще запертой на ее лице. — Такие странные, странствующие сны, Аэлина.

Нет, это было реально. Ей удалось поднять голову достаточно, чтобы взглянуть на себя. На тело и слишком худые руки. Шрамы все еще были с ней.

Все еще были. Не стерлись. Нет никакой новой кожи.

— Я могу сделать это легким для тебя, — продолжила Маэва, нежно, ласково поглаживая волосы Аэлины. — Скажи мне, где находятся Ключи, поклянись на крови, и эти цепи, маска, гроб… все это исчезнет.

Они еще не начали. Разрывать ее на части.

Все это сон. Один долгий кошмар. Ключи остались, Замок не сделан.

Сон, пока они были здесь. Где бы это ни было.

— Что ты скажешь, племянница? Ты пощадишь себя? Уступишь мне?

Ты не уступишь.

Аэлина моргнула.

— Это проще, не так ли? — размышляла Маэва, прижимая предплечья к краю гроба. — Остаться здесь.