Но королева не будет той, кто уйдет на этот раз.

Аэлина повернулась, отгоняя Маэву назад. К тлеющему гробу.

Шаг за шагом она подталкивала ее к этому. Гнала ее.

Тьма пронеслась по комнате, блокируя дождь огненных стрел, обстреливающих Маэву, и королева осмелилась взглянуть через плечо на раскаленную судьбу, которая ждала ее.

Лицо Маэвы стало белее, чем смерть.

Аэлина рассмеялась и изогнула Златинец, собирая свою силу в последний раз.

Но вспышка движения привлекла ее внимание — справа.

Элида.

Элида стояла там в ужасе, написанным на ее чертах. Она протянула руку к Аэлине, предупреждая:

— Смотри…

Маэва послала черный кнут в леди Перранта.

Нет.

Аэлина сделала выпад, огонь прыгнул перед Элидой, чтобы блокировать этот смертельный удар.

Она поняла свою ошибку в одно мгновение. Поняла это, когда ее руки прошли сквозь тело Элиды, и ее подруга исчезла.

Иллюзия. Она впала в иллюзию и оставила себя открытой, уязвимой…

Аэлина повернулась к Маэве, пламя снова поднялось, но слишком поздно.

Руки теней обвились вокруг ее горла. Каменная. Вечные.

Аэлина выгнулась, задыхаясь без воздуха, когда эти руки сжимались и сжимались…

Камера растаяла. Камни под ней стали грязью и снегом, рев реки сменился шумом битвы. Они мелькали между одним биением сердца и другим, между иллюзией и правдой. Теплый воздух и горький ветер, жизнь и смерть.

Аэлина обвила руки в пламени, разрывая тень, обвившую ее горло.

Маэва стояла перед ней, одежда развивалась, когда она задыхалась.

— Вот что должно произойти, Аэлина Галантия.

Из нее вырвались змеи теней, сжимая и сжимая, и ни пламя, ни воля не могли удержать их в страхе. Не тогда, когда они сжались вокруг её горла, украв дыхание, чтобы она не могла даже закричать.

Ее огонь опустошен.

— Ты принесешь мне клятву на крови. И тогда мы с тобой исправим этот беспорядок. Ты и Король Адарлана исправите то, что сделали. Возможно, ты больше не являешься Наследницей Огня, но у тебя все еще есть титул.

Ветер, поцелованный снегом, пронесся мимо нее. Нет.

Еще одна вспышка света позади Аэлины, и Маэва остановилась.

Тени сжались, и Аэлина снова выгнулась, беззвучный крик пронзил ее.

— Ты можешь спросить себя, почему я думаю, что ты согласишься на это. Что я могу иметь против тебя. — низкий смех. — То, что ты стремишься защитить, — это то, что я уничтожу, если ты бросишь мне вызов. Всё, что ценно для тебя. И когда я закончу, ты встанешь на колени.

Нет. Нет.

Тьма пульсировала от Маэвы, и зрение Аэлины дрогнуло.

Волна ледяного ветра отбросила ее назад.

Достаточно, чтобы она вздохнула. Чтобы поднять голову и увидеть татуированную руку, которая теперь протянулась к ней. Помощь ей — предложение подняться. Рован.

Позади него появились два других. Лоркан и Фенрис, последний в форме волка.

Воины, которые не остановились в тот день, чтобы помочь ей в Крепости Тумана, но сделали это сейчас.

Рован протянул руку к Аэлине, предлагая не колебаться, и, не отводя глаз от Маэвы и обнажив зубы, зарычал.

Но Фенрис ударил первым.