Первую корзину водрузили на стол, покрытый шотландской шалью. Квиллер прочитал имя на жетоне и провозгласил:

– Мы начинаем с особы королевской крови: принцесса Изабелла! – Восхищенный шепот в зале. – Она белая с нежно-серыми отметинами. Яркая индивидуальность. Знает, что вырастет королевой, а пока есть возможность, хочет поразвлечься. – Шорох предвкушения в зале.

Квиллер медленно открыл крышку корзины и заглянул внутрь, потом осторожно вынул котенка (взволнованный шёпот). Изабелла подняла головку и посмотрела на публику золотистыми глазками.

– О-о! – послышался из зала сдавленный, но восхищённый возглас.

Квиллер продолжал:

– Я уже сказал, что у нее шаловливый нрав, несмотря на королевское происхождение.

Он перехватил кошечку так, что у нее перед глазами оказалась его рука, она раскрыла розовый ротик и вцепилась острыми зубками ему в палец.

– О-о! – пронёсся по залу сентиментальный вздох, чуть более громкий, чем предыдущий, так что наблюдатели предупреждающе подняли руки.

Аукционист сказал:

– Не начать ли нам… с пятисот?

В зале вспорхнуло сразу несколько карточек, что позволило ему поднять цену до семисот… потом до восьмисот пятидесяти… и наконец, до тысячи.

– Итак, тысяча! Тысяча – раз, тысяча – два, продано номеру девяносто три!

Наблюдатель поднял двух молодых женщин, а другой двинулся им навстречу с корзинкой. Когда они шли по проходу к кассиру, Квиллер понял, что одна из женщин – Кларисса Мур. Ее загорелая, ухоженная спутница, которая и купила Изабеллу, должно быть, та самая Вики.

В это утро больше ни одного зверька не продали за тысячу. И всё же, собравшиеся понимали, что заплатить тысячу за котёнка не значит переплатить. До таких чисел ставки вновь поднялись только после полудня, но всё, что ниже пятисот, казалось настоящим оскорблением для Пака, или Яго, или Клеопатры.

Больше никто аукциониста за палец не кусал, но нескольким котятам удалось дотянуться лапками до его усов, и публика всякий раз восхищенно шептала: <О-о-о!>.

После того как двадцать котят обрели хозяев, устроили перерыв, и участники аукциона смогли перекусить по-походному на нижнем этаже или купить ланч в вагончике Луизы на стоянке. За кулисами все поздравляли друг друга, и когда открылось дневное заседание, Квиллер выразил благодарность публике за понимание и сотрудничество.

Он теперь несколько изменил тактику. Если торги затягивались, он предпочитал лучше снять лот с торгов, чем оскорбить низкой ценой таких важных персон, как Нанки-Пу*, Мэри Поппинс или Джейн Остин.

* Нанки-Пу – персонаж комической оперы <Микадо> Гилберта и Салливана. – Ред  .

Скоро ещё один котёнок был продан за очень высокую цену. Рыжевато-коричневый котик, весьма самоуверенный, с горделивой поступью. <Кот для мужчины>, – написали волонтеры на жетоне. Когда пришел черед рыжика, Квиллер взглянул на публику и процитировал:

– <О, если ты спокоен, не растерян, когда теряют голову вокруг…>* Это Редьярд Киплинг, который откликается и на имя Руди!

* Строчки из стихотворения Киплинга в переводе С. Я. Маршака.

Он вынул мускулистого котенка из <лимузина>, и по рядам публики пронесся восхищенный ропот.

– Для начала – кто даст пятьсот? – Взлетело несколько карточек. – А семьсот? А восемьсот? Итак, восемьсот. Давайте сделаем девятьсот! Тысяча!

Поднялась только одна карточка.