Поверьте, я бы ушла, если бы могла. Но я просто ответила:

— Неро приказал мне быть мухой на стене вашей лаборатории. Я должна наблюдать и учиться.

— Неро, говоришь? — переспросила она, и ее губы изогнулись от веселья и удивления. — Ну, если добрый полковник заставляет тебя стоять и смотреть, сделай одолжение, подойди ближе. Может быть, чем-нибудь научишься.

Я подошла ближе к ее столу.

— Что это делает? — спросила я, указывая на Магитековскую машину, которую она только что открыла. Выглядело это как маленькая стеклянная коробочка, но я знала, что не может быть все так просто.

— Это проанализирует магию в данном осадке.

Она насыпала щепотку осадка в неглубокую миску и поставила миску в машину. Как только она закрыла дверцу, вся эта штука засветилась. Доктор включила сияющую коробочку, и та начала тихо гудеть. Сетка красных лучей часто-часто замерцала по всей стеклянной поверхности. Постепенно, луч за лучом, сетка начала становиться оранжевой.

Пока машина делала свою работу, я осмотрела лабораторию. Мой взгляд зацепился за миску печенья с шоколадной крошкой, стоявшую на столе в другом конце комнаты, и мой живот издал низкое отчаянное урчание.

— Не стесняйся, бери сколько хочешь, — сказала доктор Хардинг.

Я не уверена, пожалела она меня или я ее просто забавляла, но я осознала, что мне все равно, лишь бы я получила это печенье.

Сколько хочешь? Что ж, я вовсе не против.

Оказалось, что в миске всего два печенья, и я забрала их оба. Прежде чем лучи в машине сделались желтыми, обоих печений не стало, а живот умолял о добавке. Быстрый осмотр содержимого лаборатории сообщил мне, что если я не желаю попробовать загадочные объекты, плавающие в банках на полках, то моему животу ничего не перепадет, пока я отсюда не выберусь.

— Все еще голодна? — спросила доктор Хардинг.

— Я не ела с завтрака, и даже не знаю, сколько калорий сожгла с того времени.

— Ах, ранние дни тренировок, — сказала она без единой нотки ностальгии.

— Кажется, вы рады покончить с теми деньками, — сказала я ей.

— О, ты неправильно поняла, дорогая… Как тебя зовут?

— Леда Пирс.

Ее глаза расширились.

— Я так понимаю, вы обо мне слышали, — сухо сказала я.

— О да, — ее губы сложились в радостную улыбку. — Определенно слышала, — но прежде чем я успела спросить, что именно она обо мне слышала, она продолжила: — Ты никогда не заканчиваешь тренировки, Леда. Раз в квартал все мы должны пройти очередной курс тренировок. Легион хочет, чтобы любой их солдат был способен убить всех на своем пути, без проблем и промедлений.

— Даже ученые?

— Даже ученые.

— Доктор Хардинг…

— О, нет, ты должна называть меня просто Нерисса. После того, что ты сделала… — она широко улыбалась.

— А что я сделала?

— Ты отправилась через Черные Равнины, чтобы спасти Неро Уиндстрайкера.

— А, это.

— Да, это. Ты спасла ангела, дорогая. Здесь люди такое не забывают, — она оперлась локтями на стол, положив подбородок на руки. — Так каково это было?

— Черно и облачно. Черные Равнины уже две сотни лет как выжжены. Каждое живое существо затронуто той магией. Даже деревья черные.

— Нет, я не о Черных Равнинах, — она отмахнулась, как будто в равнине монстров не было ничего интересного. — Каково было быть там с полковником Уиндстрайкером?

— Ну, это было опасно.