господин! Ваше величество, позаботьтесь о нем! Я остаюсь!

    - Жак...

    - Не пытайтесь меня переубедить! Я все решил!

    - Иди, Андрэ, мы тебя догоним.

    - Жак! Мерзавец! Как ты мог?! Вернись, я тебя прощаю! Жак! Предатель!

    Я хмыкнул, слушая удаляющиеся вопли Моргана. Посмотрел на понурого воришку.

    - Опять предаешь друзей?

    - Конрад, перестань! - ткнула меня в бок локтем Коллет.- Какой ты все-таки черствый!

    - Нет, он прав,- вздохнул Жак.- Такой уж я есть. Хорошо быть сильным, ловким или талантливым. А когда весь твой талант - вовремя почуять опасность, что делать? Остаться верным проигравшей стороне, покорно подставить шею под веревку? Вам легко судить, ни разу не оказавшись перед таким выбором!

    - Жак, я тебе не судья, - сердито буркнул я.- И насчет выбора ты неправ. Но это не мое дело.

    - А я верю, что ты сможешь измениться,- ободряюще улыбнулась вору Коллет.- Ты еще станешь настоящим шаманом! Научишься искусству оборотня и, глядишь, так избавишься от страха и слабости!

    - Спасибо...

    - Слушай, старик,- я обернулся к шаману,- а почему ты не обратился в зверя, когда я гнался за тобой? Пристукнул бы меня - и вся недолга.

    - Конрад, я же тебе говорила - чем сильнее маг, тем бережнее он относится ко всему живому!

    - Девочка права,- покивал старик, потом несколько смущенно пояснил: - К тому же шаман может превращаться только в тотем своего племени.

    - Э-э-э... так Стремительный Зверь, Попирающий Пески Двумя Огромными Лапами, это...

    - Ну да, это пустынный тушканчик. И много мне толку было бы превращаться в него?

    ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,

    в которой повествуется о встрече благородного

    Конрада фон Кошта с изобретателем Архимедом

    и удивительных последствиях этой встречи

    Запись в дневнике Конрада фон Кошта

    от 7 августа 16... г. от Р. X.

    Вновь и вновь поражаюсь я человеческой изобретательности!

    Примечание на полях. Иногда неприятно поражаюсь.

    Оставив Жака Кошона разбираться с его новой судьбой, наш отряд пустился в обратный путь. Ехать по собственным следам было, разумеется, намного проще, так что уже через неделю мы были в Нехрена-ско-дель-Пупо. Однако в городе нас ожидала проблема, о которой мы как-то не задумывались, хоть и могли бы предвидеть. Последний корабль в Европу отбыл несколько дней назад, и других до следующей весны не ожидалось.

    Хуже того, по авторитетному заявлению начальника порта, мы не имели никаких шансов сесть на корабль ни в одном из портов на всем побережье. Большинство из них покинуло Южную Америку уже давно, торопясь пересечь океан до окончания навигации. Тот корабль, что отплыл незадолго до нашего прибытия, был из последних.

    Эта новость просто подкосила нас. Одно дело - экспедиция, пусть и долгая, но жить в Нехрена ско-дель-Пупо до следующей весны - такая перспектива была как-то уж совсем унылой.

    - Нет... ну в общем, если не быть снобами, то город довольно миленький.

    Николас поперхнулся пивом и обвел взглядом трактир, в котором мы остановились.

    - И что же в нем миленького?

    Нет, ничего такого ужасного ни в вышеупомянутом трактире, ни в самом городе не было. Обычный маленький, провинциальный городок, дремлющий под лучами августовского солнца.