С этими словами она отошла к кустам и принялась вращать там рукоятку какого-то ворота, соединенного тросом с верхушкой дерева. Береза медленно стала наклоняться, и через пару минут Еремеев коснулся плечами земли. Бритоголовые сверху с завистью наблюдали за его освобождением.

Нина снова подошла и грибным ножичком перерезала веревку, державшую Еремеева за ноги.

Его ноги, совершенно неживые, упали на траву. Встать пока не было сил.

— Простейшая, кстати, ловушка, — стоя над ним, сказала Нина. — Такую придумали еще в доисторическую эпоху, и она до сих пор используется некоторыми африканскими племенами для охоты на леопардов, я ее только самую малость усовершенствовала. Еще раз простите — думала, вы все же догадаетесь, что я не случайно дала вам совет свернуть от камня налево, и в этом месте вы будете внимательнее. Хотя понимаю, конечно: когда преследователи уже на пятках сидят, бывает не до размышлений… Как вы, пришли немного в себя?

— Все в порядке, — проговорил Еремеев, хотя еще оставалась проблема с ориентацией: приходилось заново усваивать, что естественное положение неба — это когда оно над головой.

Наконец он все-таки поднялся. Бритоголовые смотрели на него печально.

Нина сказала:

— Пойдемте, Дмитрий Вадимович, у нас не так много времени.

— Э, стой, а мы?!.. — отчаянно воскликнул сверху бритоголовый.

— Ну ты, умная, кончай дурить, давай снимай! — подхватил другой.

— Виновата, господа, — издевательски ответила Нина, — но право же, у меня сейчас много других дел. Думаю, найдется кому о вас позаботиться.

— Да ты что, смурная?!..

— Помрем же!.. — взмолились подвешенные.

Нина была непреклонна.

— Вы преувеличиваете, господа, — невозмутимо отозвалась она. — Исторические примеры показывают, что в таком положении человек остается живым сутки и даже более, вас же, я уверена, снимут гораздо раньше. А принятие такого положения на непродолжительное время даже дает полезный терапевтический результат — улучшает кровоснабжение и способствует работе головного мозга, что для вас, право, не лишнее. Попытайтесь чем-нибудь занять свой разум. Удачи вам, господа. — И добавила: — Пойдемте, не будем им мешать.

И они с Еремеевым двинулись по лесной тропинке, слыша, как в спину им летят злобные матюги.

V

Картошкин из Архаровки. Прикосновение к "Ковчегу". Снова Небрат

…Войди на корабль,

засмоли его двери…

По дороге через лес Нина сняла свой плащ, вывернула его наизнанку и снова надела. С изнаночной стороны плащ оказался черным. Затем она достала из корзинки черный кушак и большой крест на цепи. Подпоясавшись и повесив на шею этот крест, она обрела обличие молодого монашка.

— Чтобы они след не взяли, — пояснила она. — Тут неподалеку открыли мужской монастырь, монахи часто ездят на здешних автобусах. А это вам, держите. — Из той же корзинки она достала черные очки и несколько трубочек, из которых тут же составила белую трость. — Вам придется изображать слепого.

Еремеев не понял:

— Зачем это?

— Затем, — сказала она, — что в десяти километрах отсюда дом инвалидов, и там живет много слепых.

— Ну и что? — удивился Еремеев.

— Понимаете, — объяснила Нина, — этот Небрат хороший сыскарь…

— Вообще-то он школьный учитель, Сидорихин его фамилия, — вставил Еремеев.

Нина кивнула:

— Знаю.