"А что, еще не доказал? Если б я не пожелал — черта-с два девчонку бы вы взяли. Таких, как твои ребятки, я бы и семерых положил".

"Размечтался…" — угрюмо буркнул один из ребяток.

Но Небрат согласился с Володей:

"Ребяткам и правда подучиться у тебя не мешало бы, для того, может, и сгодишься. А вообще, ты бы ребяток сейчас не цеплял: если "Ковчегу" подойдешь, тебе с ними общее дело делать".

"Почему ж не подойду? Вам еще писателя этого искать. Без хорошего опера вам никак".

"Ладно, ладно, — пообещал Небрат, — замолвлю за тебя, так и быть, словечко, а дальше уж — как начальство решит. У нас по всем статьям знаешь какая проверочка?"

Володя удивился:

"Чего меня проверять? Вот он я, весь с потрохами".

"Ну не знаю, не знаю… — отозвался Небрат. — Надо еще пройти и компьютерный отбор, и на детекторе лжи, и родословную твою всю проверят, и тебя на интеллект прокачают. А ты думал? "Ковчег", брат, дело серьезное. Я и то пока на испытательном сроке — до тех пор, пока это дело с писателем не закончу и Вольного Охотника не отыщу".

"Кого?"

"Да рано тебе еще знать".

"Ну как хочешь… А за стариком и за этим пареньком твоим когда поедем?"

"Да вот эту юную мадам на базу доставим — и назад за ними. Только это, Володенька, извини — без тебя. Пока по всем статьям проверку не пройдешь, ты, считается, для дел "Ковчега" не пригоден. А проверка — это как минимум недели две".

"Меня — так и целый месяц прокачивали", — подал голос кто-то из ребяток.

"Старикан больно уж хитрый, как бы не убег", — сказал другой.

"Хитрый — это да, — согласился Небрат. — Но батарею-то от стены, поди, не оторвет, для того одной только хитрости недостаточно".

"А если паренек твой, которого я приложил, очухается? — предостерег его Володя. — Он, этот старикан, речистый, кого хошь уломает. Меня вон в пять минут уломал".

"Это и свидетельствует, — укоризненно сказал Небрат, — что темная ты лошадка, Володенька, потому и проверка для тебя требуется тройная. А Петруша, тобою контуженный, он все проверки уже прошел, так что человек вполне надежный".

"Особенно, думаю, с интеллектом у него дела славно обстоят, — донесся насмешливый Нинин голос. — Интересно, хотя бы до сотни "ай кью" дотягивает?"

"Ну, с тобой, понятно, не сравнить, — невозмутимо отозвался Небрат, — но надежность и интеллект — вещи разные. Пускай Петруша наш чрезмерной смекалкой не блещет, но по части надежности не чета некоторым, такого не с толку не собьешь, не уломаешь… Впрочем, — добавил он, — от этого старика всякого можно ждать. Хоть я Петруше и двойную дозу "мнемозина" вколол, а назад надо будет поторапливаться — на сердце неспокойно, когда он один на один с этим чертовым стариком".

Шмаков сдавил руку Еремеева:

— Слышали?!

— Слышал, — кивнул тот. — Похоже, правда, вернутся скоро.

— Да нет же! — отмахнулся старик. — Ниночку-то вы только что слышали?.. Вот, она, вот! Слышите — опять!..

— Она же сейчас молчит вроде, — удивленно сказал Еремеев.

Старик взглянул на него, как на полного придурка.

— Господи, — воскликнул он, — да вы что, глухой?.