Чудовище сверкнул на него сердитым взглядом. Белль взяла Чудовище за лапы и медленно покатилась лицом к нему, ободряющее улыбаясь. Он двинулся вперед, все еще спотыкаясь, но уже увереннее.

– Отталкивайся! Вот так! Молодец! – поддерживала его Белль.

В конце концов он отпустил ее руки и заскользил рядом. Так они катались круг за кругом, смеясь и болтая. Щеки Белль разрумянились, глаза заблестели. Чудовище двигался ровно и ловко, его страх перед льдом отступал с каждым шагом. Слегка запыхавшись, они вернулись на берег полакомиться шоколадом и пончиками, а потом покатались еще немного. Так минуты сменили часы, пока на пруд не опустились сумерки.

– Пожалуй, нам пора возвращаться, – сказал Чудовище, когда последний солнечный луч, позолотив верхушки деревьев, скрылся за пригорком. – Оставаться дольше неразумно. Нужно вернуться в замок до темноты целыми и невредимыми.

С неохотой Белль доехала до берега и сняла коньки. Слуги быстро свернули пикник, и компания двинулась домой.

– Нет, так я никогда не окончу свой рассказ про Монтгомери и Квебек, – произнес Когсворт на обратном пути. – Может, хотите послушать сейчас?

Чудовище с отчаянием взглянул на Белль. Та закусила губу, еле сдерживая улыбку. Шало закатил глаза.

– Сделай одолжение, – рассеянно обронил Люмьер. – Правда, это не поможет скоротать время.

– Надеюсь, ты имел в виду «поможет», – проворчал Когсворт.

– А я как сказал? – поспешно спросил Люмьер.

Когсворт неприязненно глянул на него.

– Ах, да, именно это я и имел в виду! – ретировался Люмьер.

На пороге замка их встретила миссис Поттс. Белль едва успела расстегнуть пальто, как чересчур услужливый Шапо бросился его снимать.

Она резко повернулась, чтобы вытащить руку из рукава, и столкнулась с Чудовищем. Тот удержал ее, и они оба рассмеялись, глядя в глаза друг другу.

– Спасибо, – произнесла Белль. – Это был чудесный день.

– Идем, дорогая, – прервала ее миссис Поттс.

– Ты полдня провела на морозе! Горячая ванна – вот что нужно, чтобы согреть косточки.

Они двинулись вверх по лестнице, болтая без умолку. На самом верху Белль обернулась. Чудовище все еще стоял в прихожей, неподвижный, словно статуя, а по его лицу блуждала мечтательная улыбка.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

– Белль, расскажи сказку!

– Чип, тебе давно пора спать, – укоризненно сказала Белль, ставя маленькую сонную чашку на полку в буфет.

Близилась ночь, а миссис Поттс была так занята, что попросила Белль уложить Чипа.

– Ну пожалуйста, расскажи!

Белль сдалась – невозможно было отказать этому милому фарфоровому личику.

– Хорошо, так и быть, расскажу. Какую сказку ты хочешь?

– Только не волшебную. Какую нибудь другую, – сказал Чип. – Что – нибудь настоящее. Про твою деревню. На что она похожа?

Белль пожала плечами.

– Вилльнёв? Маленькая деревушка, самая обычная. Площадь, рынок, фонтан, всё как в других. В церкви небольшая библиотека. У нас очень тихо. И мило.

Она говорила, и сама удивлялась, почему вдруг начала хвалить Вилльнёв – и немного скучать по нему. Когда она жила там, ей, наоборот, не терпелось уехать.

– Все друг друга знают. Иногда это хорошо… иногда не очень, – с усмешкой добавила она.

– А люди? Какие они?

– Ну, падре Робер – наш пастор и библиотекарь. Еще там живет мой отец. Его зовут Морис. Он делает самые красивые в мире музыкальные шкатулки. Он очень умный. И у него настоящая душа художника. – Белль улыбнулась. – А еще он добрый. Очень добрый…

Сердце Белль заныло, как бывало всякий раз, когда она говорила об отце или просто вспоминала его.