Чудовище сжал кулаки и отвернулся:

– Ты даже не представляешь, о чем спрашиваешь…

– Так расскажи, чтобы я представила. Пожалуйста. Чудовище поднял глаза, и Белль увидела в них столько боли, что ее сердце сжалось.

– Я бы все рассказал тебе, если бы мог, – прерывисто, изменившимся голосом произнес Чудовище. – Я бы дал тебе все ответы, все ключи от всех дверей заколдованного замка. Я открыл бы тебе секреты своего сердца. Если бы мог. Но я не могу. Пожалуйста, попробуй понять. Я не могу.

И он ушел, мягко отодвинув Белль от дверей. Она осталась одна. Опять.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Белль застыла в дверях библиотеки. Сердце ее ныло. Ей было жаль Чудовище. Жаль себя. Она боялась, что все будет как в прошлый раз: он накричит на нее и прогонит. Но этого не произошло, и сейчас она думала, что тихие страдания гораздо хуже гнева. Тяжело вздохнув, она без сил рухнула в кресло. Итак, еще одна попытка. И снова бесплодная. Чудовище не хочет или не может дать ей ответы. Она взяла басни Эзопа, раскрыла на первой попавшейся странице, но вскоре поняла, что ей совсем не хочется читать. Молоко в чашке остыло. Огонь в камине угасал. «Все, пора спать», – подумала она.

Белль сгребла тлеющие угли в кучу. Чашку она отнесет на кухню утром. Ей осталось лишь положить на место книгу и подняться к себе. И в тот самый момент, когда она ставила книгу на полку, она услышала низкий грудной смех. Он доносился из другого конца библиотеки, где была маленькая комната с архивом. «Это оттуда. Из «Страны Грез»», – догадалась Белль. Смех напомнил Белль роскошный дом графини и пышный бал. Она вспомнила, как танцевала с принцами, махараджами, султанами.

Было поздно, но, возможно, графиня, как и она, не спит? Это же ее смех? Может, Белль стоит навестить ее? Там, в «Стране Грез», она не будет одинока. Ей не будет грустно. Там графиня. И Анри. «У тебя здесь есть друзья. Помни об этом. Я один из них». Это были его слова. «Друзья, – подумала Белль. – Люди, которым можно доверить свои сокровенные мысли. Которые открывают сердца, а не запирают их на замок». Белль сделала шаг в сторону потайной комнаты. Пусть ей придется всю жизнь провести рядом с этим жестоким зверем, так и не узнав причины, зато у нее есть «Страна Грез» – чудесное спасение от всех бед. На ее страницах она сможет ненадолго отвлечься. Найти утешение. Покой. На ее страницах она сможет забыть весь этот ужас.

Белль ускорила шаг. Ее домашние туфли мягко заскользили по деревянному полу библиотеки. Ближе к заветной двери она уже бежала.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

– Белль, моя дорогая! Ты вернулась! – обрадованно воскликнула графиня.

Она сидела в изящном открытом экипаже, запряженном четверкой вороных. Кони фыркали и били копытами. Экипаж стоял перед особняком. Ярко горели фонари по обе стороны лестницы, разгоняя темноту ночи.

– Ты как раз вовремя – я собираюсь в Париж, в Пале Рояль, – сказала графиня. – Поедешь со мной?

– Париж? Но как? Это невозможно… это всего лишь история.

– Одна из историй, которые пишу я сама, если помнишь. – Графиня направила сложенный веер на Белль. – Так ты хочешь, чтобы в твоей истории был Париж?

Белль молча кивнула – о большем она и мечтать не могла. Графиня улыбнулась.

– Значит, так и будет. А сейчас садись, дорогая, лошади устали ждать.

«Пале Рояль!» – повторила про себя Белль, и ее сердце запело. Она уже слышала об этом месте. Да и есть ли такие, кто не слышал про самый красивый дворец Парижа? И кто мог остаться равнодушным, глядя на него? Там собирались все сливки парижского общества – писатели и философы, профессора и особы, приближенные к королевскому двору, актрисы кабаре и оперные певицы.