– Гроза! – подбежала к охотнице Альфа со свешенным из пасти языком. – Мы со Счастливчиком только что оглядели добычу. Отличный улов – молодцы!

– Да, охота задалась, – просияла Гроза от похвалы своего вожака. В последние дни мало что радовало собаку-бегунью. Ведь на её – как на Альфу и Собаку-Мать – страшно давило бремя ответственности за стаю и своих детей. Гроза испытала двойное удовольствие: ей удалось доставить Альфе не только дичь, но и приятные эмоции!

– Вы не столкнулись с непредвиденными проблемами или опасностями?

Гроза помотала головой:

– Погоня не отбегала от нас далеко. И мы все знали, кто из нас где находится. Новая тактика охоты сработала отлично, Альфа! – Гроза заколебалась: «Может, сейчас самое время… пока тревога всё ещё свежа в моей голове?» – Альфа, можно мне с тобой поговорить?

– В любой момент, Гроза, я же тебе говорила, – ласково лизнула охотницу Альфа.

Почти прижимаясь друг к другу боками, они направились к логову Альфы, где Счастливчик, как всегда, присматривал за щенками. Выбрав место, откуда их беседу не могли слышать ни Бета, ни остальные собаки, Альфа остановилась и повернулась к Грозе.

– Я стараюсь изо всех сил, Гроза. Я делаю всё, что могу, чтобы собаки перестали о тебе сплетничать. Надеюсь…

– Я не о том, Альфа! – перебила её Гроза Сев на задние лапы, она пристально посмотрела на собаку-бегунью, и по её телу разлилось тепло. Альфа отстаивала её! Даже пыталась убедить других собак, что она хорошая. Гроза приободрилась. И теперь уверенная в том, что может поделиться с Альфой своими тревогами, пролаяла: – Речь не обо мне, а о Колючке!

– О Колючке? – Альфа приподняла одно ухо и нахмурилась. – А что с ней такое?

– Она расспрашивала меня о гибели Пороха Сегодня, во время охоты. Она отчаянно хотела узнать, что с ним произошло.

– А-аа, – задумчиво наклонила голову Альфа. – Наверное, тебе было нелегко вспоминать об этом. Мне жаль, Гроза, что тебе пришлось снова пережить ту историю. Но для Колючки это естественное желание. Я удивляюсь только тому, как долго она не решалась спросить об отце. Иначе я поговорила бы с ней раньше.

– Это ещё не всё, – вздохнув и повесив уши, Гроза улеглась на земле. – Колючка интересовалась Длиннолапыми. Как бы она чего не удумала…

Похоже, эта новость слегка озадачила Альфу. Она ещё больше наморщила лоб и прилегла рядом, почти касаясь носом носа охотницы.

– Послушай, Гроза! Я не хочу, чтобы ты забивала себе этим голову, когда у нас столько других проблем. Мне кажется, ты чересчур заморачиваешься. Колючка ничего не замышляет. Ей просто хочется узнать о Порохе побольше. Ты сама – помнишь своего Пса-Отца или Собаку-Мать?

– Нет, но…

– Поверь мне. Это совершенно нормально, что Колючка до сих пор расспрашивает о Порохе. И совершенно нормально, что она хочет узнать о нём как можно больше. Просто она ещё не до конца примирилась с его утратой.

Тёмные глаза Альфы заглянули в глаза Грозе. И во взгляде собаки-бегуньи охотница заметила не только сочувствие, но и некоторую снисходительность. Похоже, Альфа не до конца поняла, что так растревожило Грозу.

«А как мне ей это объяснить? Я в своей-то голове не могу облечь это в слова. Вот, если бы Альфа увидела морду Колючки… её глаза… если бы она услышала тогда её голос…»

Разочарованно моргнув, Гроза сдалась.