– Я поведу поисковый отряд и спасу их, если потребуется, – вскинув голову, Счастливчик обвёл глазами ближайших к нему собак.

– Я, естественно, иду с тобой, – заявила Луна, злобно покосившись на Грозу. – Это мои щенки!

– И я пойду, – сказала Гроза, пряча глаза от испепеляющего взгляда Луны.

– Я тоже, – голос Микки прозвучал подавленно, но сам пёс дрожал от решимости.

– И я пойду, – вышла в круг Ветерок.

– Ладно, – кивнул Счастливчик. – Тогда бежим! Время не ждёт!

– Остальные собаки осмотрят противоположную часть наглей территории, ближе к Бескрайнему озеру, – распорядилась Альфа. – На случай, если Колючка с Жуком отправились туда, а не к Длиннолапым. Удачи тебе, мой Бета!

Счастливчик сорвался с места и побежал в лес За ним по пятам устремился весь поисковый отряд. Гроза почти не слышала треск веток и шорох листьев под своими лапами. Её голова закружилась от ужаса при одной мысли о возможной беде: «Что же я наделала? Что я наделала?» – повторяла про себя потерянно собака. Силясь отогнать дурные предчувствия, она уставилась на золотистый хвост и постаралась бежать в лапу с Бетой.

«Интересно, как себя сейчас чувствует Микки? – подумала Гроза, осознав в какой-то миг, что пёс бежит рядом с ней. – Наверное, отвратительно. И в этом тоже моя вина».

Ветерок и Луна сильно отстали. Луне не давала развить скорость больная лапа, а добрая коричневая собачка не хотела оставлять Собаку-Мать наедине с её тревогами и гневом.

Чувство вины побудило Грозу ускорить свой бег. Возможно, её подгоняло вперёд не только беспокойство за Колючку и Жука, но и страх перед Луной.

– Не могу себе даже представить, как волнуется Луна, – пробормотал Счастливчик, когда Гроза поравнялась с ним. – Я никогда по-настоящему не понимал, насколько сильная связь между родителями и щенками, пока сам не стал отцом. На свете нет ничего важнее своих детей. Ничего! Если бы что-то приключилось с моими малышами… – Бета замолчал и побежал ещё быстрее.

А Гроза, помимо стыда, ощутила ещё и печаль – настолько глубокую, что у собаки перехватило дыхание. Свои щенки были для Счастливчика гораздо важнее неё. Она никогда – даже маленькая – не вызывала у него таких чувств. «Конечно, они для него важнее. Это естественно. Они же ему родные. Но… всё равно больно», – вздохнула Гроза.

Как только поисковый отряд пересёк последний перелесок, Счастливчик притормозил и пригнулся так, что высокая луговая трава полностью закрыла его тело. Бежавшая рядом с Бетой Гроза поступила так же. Поступь других собак за их спинами тоже замедлилась. Только трава тихонько шуршала под их лапами, словно с нею игрался ветер.

Ветер действительно дул. И он занёс в ноздри Грозы знакомый запах. «Запах Колючки!» А сделав ещё шаг, охотница учуяла и запах Жука.

– Счастливчик, – окликнула Бету Гроза, ловя носом воздух. – Я унюхала их обоих. Они здесь пробегали.

Вернувшись по своим следам назад, пёс пригнул морду к земле возле лап Грозы.

– Да, – согласился он с ней. – И этот путь ведёт к поселению Длиннолапых, как ты и говорила, – он снова метнул на Грозу неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. Охотницу это не утешило: «Он просто сдерживается, пока мы не найдём Колючку и Жука».

Едва Луна и Ветерок их нагнали, как глаза чёрно-белой собаки расширились, а уши вздёрнулись и затрепетали.

– Колючка… – прошептала она, – Жук!

Счастливчик утешающе ткнул её носом.