«Неужели они все абсолютно невиновны?» Гроза не могла в это поверить. Размашистыми прыжками она помчалась вперёд, жалея, что упустила Погоню из виду: «Как бы она чего не вытворила! Что, если она вернулась к своим дружкам и тихо договорилась с ними. Да, эта изворотливая собачонка могла меня обхитрить и сделать какую-нибудь гадость!»

По всему телу Грозы разлилась, забурлила паника Да такая сильная, что чуть не вытолкала из груди её сердце. Бывалая охотница забыла про всякую осторожность. И в тот момент, когда впереди замаячили задние лапы Погони, передние лапы Грозы вонзились в прикрытую листьями ямку. Собака накренилась вперёд и ударилась о сухой сучок дерева. Тот с треском разломался и шмякнулся наземь.

Погоня резко развернулась. Её глаза распахнулись так, что даже в полном мраке Гроза различила их выпучившиеся белки. А потом она услышала тяжёлое дыхание Погони и увидела, как вздыбилась шерсть у неё на загривке.

– Гроза! – ахнула Погоня, чуть не задохнувшись. И вовсе не от быстрого бега Маленькая собачка на дрожащих лапках медленно попятилась назад, наткнулась задом на ствол сосны и сдавленно взвизгнула. Но не отвела от Грозы своих глаз.

«Да она напугана до ужаса!»

Какое-то мгновение две собаки смотрели друг на друга в напряжённом молчании. А потом Погоня проскулила.

– Не тронь меня, пожалуйста, Гроза!

Гроза так растерялась, что на миг даже лишилась дара речи.

Тело Погони пробила дрожь. Шерсть встала дыбом по всей её шкуре.

«Погоня действительно думает, будто я – та плохая собака!»

Гроза облизала челюсти. И от одного этого простого движения Погоня содрогнулась и сжалась в комок.

«Но раз она считает предательницей меня, – сообразила Гроза, – значит, сама она таковой не является».

Погоня на самом деле боялась. Она не прикидывалась. Такого унизительного ужаса на своей морде не могла бы изобразить ни одна собака.

У Грозы засосало под ложечкой.

«О, Небесные Псы! – воскликнула мысленно охотница. – Я была на ложном пути! И потеряла столько времени! Погоня – не предательница. Она считает предательницей меня. Это очевидно!».

Но, если не Погоня, тогда кто же убил Бруно и Шёпота? Похоже, ответ на этот вопрос опять ускользнул от Грозы. Хуже того, теперь она оказалась ещё дальше от разгадки. «Пожалуй, сейчас легче поймать Золотую Оленуху, чем разоблачить предателя».

– Погоня! Погоня, прошу тебя! – Гроза очень осторожно, чувствуя, как подрагивают её лапы, сделала шаг вперёд. Погоня ещё плотнее вжалась в дерево, преградившее ей путь к отступлению. Её губы искривились в оскале, обнажив острые зубы. Но глаза всё ещё застилала паника. – Я не причиню тебе никакого вреда. Обещаю тебе, Погоня! – продолжила свои уговоры Гроза. – Я не предательница!

– Это ты так говоришь. Замри! Не двигайся, предупреждаю тебя!

– Погоня, я – не плохая собака, – опустила голову и прижала к ней уши Гроза, пытаясь выглядеть как можно безобидней. – Я думала, что плохая собака – ты! Вот почему я последовала за тобой.

Трясучка, наконец, начала отпускать Погоню. Она сузила глаза, пригнула уши и издала тихий, дрожащий рык:

– Что ты думала? Да как ты могла, Гроза?

– Прости меня. Я поняла, что ты невиновна Иначе ты бы так сильно меня не боялась, – Гроза рискнула сделать к маленькой собаке ещё несколько шагов. И на этот раз Погоня не вздрогнула и не съёжилась.