– Может быть, в следующий раз тебе выдадут живую взрывчатку. Ха ха!

– Пошел ты! – снова огрызнулся Уинстон. – Где Икс ноль? – спросил он.

– На подлодке.

– А вы что, все время были на борту подлодки?

Бойцы разом просияли.

– Все время. Мы наблюдали за операцией по телепередатчику на автомате.

– Что это еще за передатчик?

– По лазеру, елки палки. На самом деле это был не лазер. Какой идиот будет ставить лазерный прицел на пушку, где уже есть прибор ночного видения?

– Черт!

– И вот еще что. Хорошо бы ты попридержал язык. За твоими подвигами рвется понаблюдать куча адмиралов. Не стоит их смущать.

– Эй, Уинстон, каково целиться в типа, когда он дрючит свою лучшую девочку?

– Совесть тебя не мучит?

– Заткнитесь, гады! – рявкнул Смит. – Все заткнитесь!

– Он, похоже, не в духе, – протянул чей то голос.

Когда они на вельботах вернулись на «Дротик», их встретил сам Икс ноль.

– Сэр, я~

– Ни слова, Смит. Ни слова в присутствии экипажа.

И они прошли в крошечную каюту для докладов. Остальные бойцы команды номер шесть остались снаружи.

– Ты сделал большое дело, – начал Икс ноль. – Ты доказал, что задача выполнима и что МВП соответствует ожиданиям.

– Прошу прощения, сэр, но если бы операция была реальной, я бы доказал это с не меньшим успехом. И к тому же гораздо убедительнее.

– Задача операции в другом. Во всяком случае, на данный момент.

– Сэр, команда устала от всех этих репетиций. Мы – самые лучшие силы на флоте и готовы к делу. Почему же нас все таки не посылают ликвидировать плохих парней?

– Таков приказ Объединенного комитета начальников штабов.

– Разрешите начистоту, сэр?

– Нет. Возьми свой МВП в казарму и ознакомься с ним поближе. В следующий раз все может быть по настоящему.

Уинстон Смит отдал честь и отправился к себе. Товарищи по команде шли за ним следом, похлопывая по спине, но Смит проигнорировал их дружеское участие и резко хлопнул дверью своей каюты у них перед носом.

– Флот сосет! – горько прозвучало в тишине.

Через два часа кто то постучал в дверь и сказал:

– Тебе радиограмма, Смит.

– Подотрись ею!

– Я суну ее под дверь.

Уинстон Смит долго ворочался на койке, но сон все не шел. Поняв, что не заснет, парень встал и поднял таки радиограмму.

Развернув ее, он прочитал:

"Дорогой племянник!

Поздравляю тебя – в этом году тебе исполнится двадцать один год. Теперь ты твердо стоишь на ногах и больше не нуждаешься в моей помощи – ни в материальной, ни в духовной. Прими, пожалуйста, мои самые искренние и добрые пожелания на будущее и ни при каких обстоятельствах не возвращайся туда, где вырос.

Твой дядя Харолд".

Уинстон Смит широко раскрыл глаза. Он был в шоке.

Пальцы его тряслись, и вместе с ними дрожал листок радиограммы.

– Черт! – тихо ругнулся Уинстон. – Черт, черт, черт!

На этот раз пушка ничего не сказала. Да и что тут было говорить! Теперь Уинстон остался в мире один одинешенек.

Потом он долго лежал на кровати и, глядя в пустоту, думал о том, почему его бросил единственный родственник.

Глава 24

По дороге на третий этаж Большой Дик без устали раздавал приказы.

– И чтобы никакой мне здесь прессы, никаких посторонних! Персонал пусть остается. Мы тоже не уйдем отсюда, пока кое кто не расколется, – конечно, не я.

– Я хотел бы позвонить своей жене, – не выказывая своей озабоченности, попросил Харолд В.