– Это не наше дело, – повторила женщина.

Разочарование переполняло Кервина, угрожая взрывом. В бессильном умоляющем жесте он протянул руку – и матричный механик резво отступил, избегая соприкосновения; женщина повторила его маневр.

– Боже мой, но не можете же вы так все оставить! – вырвалось у Джеффа. – Если вы что‑то знаете, то должны сказать мне!

– Ну разве что… – Лицо женщины смягчилось. – Но ни слова больше! Я думала, что этот кристалл был уничтожен. Если сочли необходимым оставить его при вас, может, когда‑нибудь сочтут необходимым все вам рассказать. Но на вашем месте я не стала бы этого дожидаться.

– Хватит, – тронул ее за локоть муж. – Уходите, – повторил он Кервину. – Вам здесь не место. Ни в нашем доме, ни в нашем городе, ни на нашей планете. Мы ничего против вас не имеем… пока. Но лучше вам уйти.

Взывать было без толку. Джефф ушел.

В глубине души именно этого он и ждал. Еще одну дверь захлопнули перед самым его носом. Но даже и захотев остановиться, он уже не смог бы; даже начав – а он уже начинал – испытывать страх. Оставалась еще одна лазейка.

Он тщательно прикрыл капюшоном волосы, а плащом – эмблему Службы Связи; но даркованской накидки надевать не стал. Отправляясь в Старый город, он мог сойти за кого угодно – как за землянина, так и за даркованина.

В районе самых трущоб он отыскал по данному Раганом адресу маленький каменный домик. Колокольчика на двери не было; Джефф постучал и долго ждал ответа. Он собрался было уже уходить, когда изнутри послышались шаги, и дверь распахнулась. На пороге появилась маленького роста женщина и замерла, нетвердо опираясь о деревянный косяк.

На ней был неприметный серый халат, и по виду она приближалась к среднему возрасту; она смотрела на Кервина с усталым безразличием, словно даже сфокусировать взгляд стоило ей немалого труда.

– Вам что‑то нужно? – безразлично поинтересовалась она.

– Меня прислал Раган. Он говорил, что вы работаете с матрицами.

– Мало ли кто работает с матрицами, – по‑прежнему равнодушно отозвалась женщина. – Зачем обращаться ко мне? У меня давным‑давно отобрали лицензию. Да, конечно, иногда я работаю с матрицами. Но это влетит вам в очень приличную сумму. Будь это что‑то законное, вы бы ко мне не обратились.

– Насколько я знаю, – медленно произнес Кервин, – то, что мне надо, вполне законно. Только я не уверен, что это возможно.

В безразличных глазах затлел огонек интереса.

– Входите, – предложила женщина и приглашающе махнула рукой.

Внутри было, сравнительно чисто; в воздухе витал знакомый въедливый аромат. На медной жаровне курились травы; женщина поворошила угли, – взметнулись клубы дыма, и засвербило в носу, – и когда она повернулась к Кервину, в глазах ее появился оживленный блеск.

«Никогда еще, – мелькнула у Кервина мысль, – не встречал я настолько бесцветной, в самом буквальном смысле слова, личности». Волосы женщины, свободно свисавшие прядями на шею, были выцветше‑серого цвета, точно такого же, как неряшливый серый халат, криво застегнутый на косолапо, с усилием переваливающейся сгорбленной фигуре. Женщина осторожно опустилась в кресло и коротким усталым кивком указала Кервину на табурет рядом.

– Ладно. Так что тебе нужно… землянин ?

– Откуда вы…

Бледные губы дрогнули в еле заметной улыбке:

– Твой даркованский безупречен, но не забывай, кто я. От твоей походки, от твоей речи веет чужим миром. Так что не стоит лгать и зря тратить твое и мое время, землянин .

Кервин кивнул и отбросил капюшон.