Теперь оранжевый пол расколола огромная трещина.

– Ух ты! – Чарли протиснулся мимо.

Рваная трещина протянулась по всей ширине между стенами с востока на запад, расширяясь в центре на пару дюймов. «Трещина» – не совсем подходящее слово. Бетонная плита расколота пополам.

– Похоже, глубокая, – заключил Чарли, присев у трещины на корточки и сунув туда руку.

У Лайла сердце замерло, он поспешно схватил его за запястье, сердито и испуганно крикнув:

– Что ты, дурак, делаешь? Вдруг плита снова сдвинется? Хочешь остаться без пальцев на правой руке?

– Ох, и правда, – спохватился Чарли, стиснув пальцы, словно от боли. – Это ты верно заметил.

Лайл только покачал головой. Во многих отношениях парень очень умен, однако когда порой требуется простой здравый смысл...

Он принялся исследовать трещину, гадая, глубоко ли раскололся грунт под бетоном. Наклонился, заглянул в отверстие. Ничего, кроме невыразительной темноты.

– Погоди‑ка... что это?

Лайл испуганно вздернул голову. На миг показалось, будто он видит звезды... как бы смотрит в ночное небо, но в другое, невидимое с земли... в зияющий, полный звезд колодец, грозивший увлечь его вниз, в бездну.

Он отшатнулся, боясь заглянуть еще раз, и почувствовал на лице дуновение. Вытянул над отверстием руку – ладони коснулся легкий как перышко ветерок.

Откуда, черт возьми?

– Чарли, взгляни и скажи, что ты видишь.

– Зачем?

– Не валяй дурака, делай, что говорят.

Тот заглянул в трещину.

– Ничего. Одна чернота.

Лайл снова посмотрел, на сей раз не увидев ни звезд, ни незнакомого неба. Что же было минуту назад?

Он распрямился.

– Принеси, пожалуйста, ящик с инструментами.

– Зачем?

– Пока не знаю.

Не прошло и минуты, как Чарли вернулся, Лайл открыл ящик, отыскал двухдюймовые гвозди, бросил один в трещину. Прислушался, ожидая услышать, как он звякнет на дне, – ничего не дождался.

Поманил к себе брата:

– Наклонись‑ка поближе, послушай.

Вторая попытка тоже дала отрицательный результат. Лайл посмотрел на Чарли:

– Что скажешь?

Он покачал головой:

– Может, внизу грязь, песок...

– Может быть. Все равно мы услышали бы что‑нибудь...

– Есть идея!

Чарли вскочил, снова побежал наверх и вернулся с кувшином воды.

– Сейчас увидим.

Лайл приложил ухо к трещине, Чарли стал лить туда воду. Слышался только звук текущей тоненькой струйки – снизу не доносилось ни всплеска, ничего подобного.

Лайл сел на пол.

– Не хватало нам только бездонной ямы под домом...

– Чего будем делать? – Чарли ждал от старшего брата ответа.

Ответа не было. Определенно не хочется ставить в известность городские власти. Дом признают аварийным, их выселят. Не для того он проделал долгий путь из Мичигана, чтобы его выселили из первого приобретенного в собственность дома.

Нет, тут нужен человек неболтливый, разбирающийся в строительстве, способный выяснить, в чем дело и как его уладить. Только где его взять, прожив в городе всего десять месяцев?..

– Господи боже мой! – крикнул Чарли, зажимая рукой нос и рот. – Что это?

Лайл не произнес ни слова, задохнувшись от бившей в нос вони, вскочил, бросился к лестнице, ринулся вместе с братом на первый этаж и захлопнул дверь.