Сначала я решил, что «мучной барин» какой-нибудь здешний помещик, решивший поиграть в войну, но на всякий случай спросил:

    -  Барин-то ваш или соседский?

    -  Нет, совсем чужой, только видать большой дока, глазами как зыркнет, так, аж, оторопь берет! - вмешался в разговор второй Аника-воин.

    -  А почему вы его называете «мучным», - уже с неподдельным интересом спросил я.

    -  Так с лица он бел, словно мукой посыпан, - объяснил этот же мужик.

    -  Знаю такого, - сказал я, - лицо у него худое, а голова круглая и без волос.

    -  Лицом он и правда худ, а вот волосов мы его не видели, он в шапке ходит, - уточнил словоохотливый мужик. - Но по гривне посулил, это уж как пить дать!

    -  И где он теперь? - продолжил я интересный разговор.

    -  На селе, где же ему еще быть, у нашего барина гостит. Собрал давеча мужиков на сход и все обсказал, про хранцузов, что они от нечистого на нас посланы и по лесам прячутся. Мы как тебя голого увидели, сразу и решил, не иначе как хранцуз.

    -  Понятно. И много вас таких французов ловит?

    -  Много, время-то зимнее, делать по хозяйству нечего, а тут по гривне посулили, кажному такое уважение лестно.

    -  Обманул вас тот барин, - сказал я, - нет тут никаких французов, а вот если хотите заработать по целковому, да не бумажкой, а серебром, я вас могу в сторожа подрядить.

    -  Это как же так, чего надобно сторожить? - вмешался в разговор второй крестьянин, бывший старше годами.

    -  Меня сторожить, чтобы ваши же мужики и бродяги не беспокоили. А то станут французов искать, да меня ненароком подстрелят, как вы давеча.

    Мужики переглянулись, и стало видно, что предложение пришлось им по сердцу. Однако старший решил уточнить условия подряда:

    -  Неужто ты, барин, за такую пустую работу, по целому рублю отвалишь?

    -  Разочтусь как обещал, только и вы смотрите в оба, чтобы никто сюда не заявился. Провороните, договору конец.

    -  А жить где прикажешь? Тут в лесу?

    -  Конечно тут, иначе какой мне толк сторожей нанимать. Сделайте себе шалаш, разложите костер, а харч я вам приносить буду.

    На том и порешили, после чего я вернулся успокоить Машу. Она успела надеть на голое тело плащ и выглядела в нем весьма сексуально. Этакое единство контрастов, черной материи и белой кожи.

    Я рассказал о происках ее брата, решившего устроить на нас облаву, и снова пошел за дровами. Теперь я вышел, открыто, не опасаясь, и едва за это не поплатился. Не успел дойти до поленницы, как опять почти разом грянули два выстрела. Одна из пуль противно пропела рядом с ухом. Я невольно вжал голову в плечи, и бросился с топором на нового неприятеля. Когда несколькими прыжками я достиг места, откуда в меня стреляли, застал странную картину. Оба «сторожа» стояли с дымящимися ружьями в руках и с недоумением их осматривали.

    -  Вы что делаете?! - закричал я на них.

    -  Барин, - расстроенным голосом ответил за двоих словоохотливый мужик, - вели казнить, но сам не пойму, что со мной было. Привиделось будто медведь на нас прет. Стрельнул, глядь, а там ты. Да и как стрелял, не помню, вроде они сами собой выстрелили!

    Страх и противная дрожь в коленях постепенно проходили, и я смог связно мыслить. Стало понятно, почему молодой князь не погнал мужиков под гипнозом нас ловить, а пообещал им какие-то деньги.