– Я была бы признательна тебе, если бы ты прекратила читать мне нотации, Гвендолин, – спокойно ответила мать. – Ваши мужья случаем не уехали в Шотландию на охоту? – обратилась она вслед за этим к Оливии и Грейс. – Мужчины нынче так и норовят сбежать куда нибудь из Лондона.

– Арчи не охотился уже много лет, – вежливо ответила Оливия, сознавая, что разговор на тему Анджелы закрыт, и, понимая, что пожилая вдова является последовательной защитницей своей невестки. – Боюсь, он слишком стар для этого.

– Вы же, наоборот, молоды и полны жизнелюбия, – якобы невзначай, с деланно любезной улыбкой обронила вдова, намекая на то, что было известно всем: Оливия славилась своей слабостью к молодым мужчинам.

– А вот я бы хотела, чтобы мой Сидней отправился на охоту, – порывисто заявила Грейс.

– Может, вам самой стоит заняться охотой? – снова улыбнулась вдова, обращаясь уже к Грейс. Про эту девушку было известно, что она вышла замуж за человека, не обладавшего никакими другими достоинствами, кроме состояния. Впрочем, в их кругу такие браки не являлись редкостью. – На охоте встречаешь массу интересных людей. Анджела, например, занимается псовой охотой каждую зиму и получает от этого огромное удовольствие.

Ее супруг всегда осуждал эту склонность своей невестки, считая охоту не женским делом. Что же касается самой графини, то она всем сердцем одобряла Анджелу, восхищаясь ее независимым характером.

– А Брук охотится? – поинтересовалась Оливия. Она вся кипела от злости. Старая вдовица на корню рушила ее планы, и теперь она раздумывала, на ком бы сорвать свою ярость.

– Да, только что уехал. Он любит убивать живых существ, – будничным тоном откликнулась хозяйка дома. – Налить вам еще чаю?

Грейс ерзала, как школьница, и Оливия подумала: «Интересно, как при такой неотесанности она собиралась очаровать Кита Брэддока». Но, по крайней мере, своим поведением эта взбалмошная девчонка давала ей возможность поскорее покинуть этот дом.

– Боюсь, на сегодня Грейс наметила для нас слишком много разных дел. В связи с этими благотворительными делами мы должны посетить еще несколько домов. – Сказав это, она поднялась на ноги. – Тем не менее большое вам спасибо за пожертвование и передавайте приветы остальным членам вашей семьи.

– Она снова принялась за свое, мама! – взорвалась Гвендолин сразу же, как только за гостьями закрылась дверь. – Неужели в этой женщине не осталось ни капли стыда! Теперь то я понимаю, почему Брук до такой степени презирает ее. У нее нет ни капли скромности!

– Поскольку ты вообще не общаешься с Анджелой, я не понимаю, почему ее поведение до такой степени тебя волнует, Гвендолин. Что же касается Брука, то о многом из его жизни ты даже не догадываешься. У Анджелы есть все основания вести себя подобным образом.

– Есть основания самым наглым образом заводить себе любовников?! – вспыхнула Беатрис – сама возмущенная добродетель.

– И не только для этого, – спокойно парировала мать. – Вы ничего не знаете о том, что представляет собой их брак. Все, разговор закрыт!

И все же сестры написали своему брату письмо, в котором поведали о появлении у «Кеттнера» Анджелы вместе с Китом Брэддоком, и после того, как истребление тетеревов в Шотландии было окончено, он отправился на юг, в Истон, чтобы повидать свою жену и дочь.

Ему не терпелось добраться туда поскорее. Мысль о предстоящем столкновении возбуждала его. После того как он избил Анджелу в результате допущенной Джо Мэнтоном вопиющей неосторожности, в их отношениях словно что то необратимо изменилось. Он часто – и с удовольствием – вспоминал ту ночь, когда она, объятая ужасом, сжалась у его ног, словно побитая собака.