– Как это, наверное, восхитительно – быть в заложницах! – воскликнула Джейн. Ее ум работал уже только в одном направлении, а ее целенаправленность была очевидна, хотя и не слишком удивила Монро, которому пришлось отражать вопросы этой дамочки относительно его кузена на протяжении примерно получаса. И хотя последняя фраза была явно адресована Элизабет, Джейн не отрывала взгляда от Джонни.

– Подобное часто случается в Приграничье, мисс Жерард, – ответил Джонни, выручая Элизабет. Вообще то лэйрд Равенсби считался довольно толстокожим субъектом, но на сей раз даже он был шокирован прямотой Джейн. – Обычная практика.

– Сколько же вы там пробыли? – задыхающимся от возбуждения голосом продолжала допрашивать Элизабет неуемная девица, тем не менее по прежнему не спуская глаз с Джонни.

– В самом деле, Джейн, – вступилась Анна Болдуин, приходя на выручку Элизабет, – наша хозяйка уже устала пересказывать историю о том, как ее обменяли на брата лорда Грейден. Сколько же можно!

И действительно, история эта была хорошо известна в округе «Трех королей», и теперь только присутствие печально известного лорда Приграничья возродило к ней интерес у любопытных и чересчур впечатлительных сестер Жерард.

– Почему бы тебе не показать нам, как продвигаются дела со строительством, Элизабет? – предложил Джордж Болдуин, чтобы нарушить неловкую паузу. – Насколько я понимаю, ты уже приступила к сооружению фундамента?

– Вы не станете возражать, Монро? – обратилась Элизабет к молодому архитектору, чувствуя благодарность по отношению к Болдуину за то, что тот вызволил ее из неловкой ситуации. – Он разбирается в этом гораздо лучше меня, – с улыбкой пояснила она, обращаясь к гостям.

Вслед за этим вся компания вышла через застекленные двери, ведущие в сад. Поместье, купленное Элизабет на деньги, которые она унаследовала после смерти мужа, включало в себя постройку красного кирпича, сооруженную в эпоху Тюдоров, и великолепный ухоженный сад, который террасами поднимался к самой вершине холма. Когда то там находилась какая то старинная романская постройка, однако теперь от нее остались лишь руины. Именно это возвышение, откуда открывался изумительный вид на близлежащие окрестности, Элизабет и выбрала для строительства своего нового дома.

– Да, нас ожидает долгий день, – пробормотал Джонни. Они с Элизабет замыкали небольшую процессию, шедшую между аккуратно подстриженными деревьями. Джонни внимательно смотрел на идущих впереди, готовый в любую секунду убрать руку, которая лежала на талии Элизабет. – Клянусь Богом, следующее, что захотят узнать сестрички Жерард, – это чем я занимался в течение последней ночи. Причем – в деталях.

– Я уверена, что они жаждут узнать о тебе абсолютно все, дорогой, – насмешливо ответила Элизабет, резко повернувшись к возлюбленному, отчего юбки зеленого платья завернулись вокруг ее ног.

– Ну уж, уволь, – поморщился Джонни. Женская назойливость всегда раздражала его.

– Разве ты не находишь, что Люси очень миленькая? – сладким, как мед, голосом осведомилась Элизабет, легко коснувшись его руки.

– Нет, не нахожу.

– Ну, тогда, может быть, твоему вкусу больше отвечает Джейн? – Элизабет прямо таки сияла улыбкой.

– По моему, тебе это доставляет удовольствие? – На лице Джонни также появилась улыбка. – Нет, Джейн тоже не в моем вкусе. Мне не нравятся жеманные блондинки.

– Она пока еще не жеманилась.

– Будет, можешь мне поверить.

– Как вы в себе уверены, Равенсби! Может, это проистекает из обширного опыта? – продолжала подтрунивать над возлюбленным Элизабет.

– Да, черт побери, ты совершенно права, моя маленькая милая Битси.