— И, как, убедился?

— Вполне. Глупое существо, не знает, с кем связался! — усмехнувшись, он вернулся к прежнему занятию, добавив лишь: — Если захочешь о чем-то рассказать или о чем-то попросить, не стесняйся.

— Еще раз спасибо, но поводов пока нет, и не придвинется.

— Мне же легче.

На следующий вечер Зара сделала все, чтобы стать самой обворожительной женщиной в Айши, даже отец заметил особый блеск в ее глазах. Герцог ехал вместе с ней, что, несомненно, свидетельствовало о высоком положении в обществе семьи Одели.

Экипаж плавно катился по мостовой; Рандрин, полу прикрыв глаза, лениво расспрашивал дочь о женихе подруги. Любой другой подумал бы, что он ее не слушает, но девушка прекрасно знала, что в его мозгу отпечатается каждое слово.

В особняк Одели Зара вошла под руку с отцом — новое, пока непривычное ощущение собственной значимости и исключительного положения, до этого этой чести не удостаивалась ни одна женщина.

Апполина шла рядом, как всегда, погруженная в собственные мысли.

Вот отворились парадные двери, и дворецкий громко объявил:

— Его Светлость Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С'Эте, верховный маг, Советник, почетный председатель Совета королевства, его дочь, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, и его племянница, сеньорита Апполина Хеброн Рандрин.

— Какой у тебя длинный титул! — не удержавшись, прошептала Зара.

— Это только половина, — улыбнулся герцог. — О всякой мелочи обычно не упоминают.

— А мелочь — это что?

— Пояснения к тому, что таится за определением "верховный маг". Если тебе так интересно, после расскажу, а теперь нам нужно подойти к хозяевам и виновникам торжества.

Бланш буквально сияла от радости, стоя по правую руку от своего Авеста. Она немного смутилась, когда Рандрин обратился первой к ней, а не к ее родителям. Слова, впрочем, были банальны: приветствие, простенький комплимент и скупые поздравления с помолвкой. Хотя обручение официально не состоялось, его оглашение было чистой формальностью.

Потом внимания герцога удостоился жених, и Зара в который раз убедилась в цепкости памяти отца. Впрочем, Рандрин не особенно старался: поинтересовался, собирается ли юноша сменить род занятий (из его тона следовало, что стоило бы, что тут же понял Авест и уклончиво ответил, что подумывает об этом), вспомнил какого-то родственника Мавери, провинциального судью, еще раз пожелал счастья жениху и невесте.

Наступила очередь хозяев, им он уделил куда больше внимания. Граф Одели увлек герцога какой-то новостью, и тот вместе с ним удалился к компании мужчин в соседнем зале, бросив через плечо дочери и племяннице:

— Надеюсь, вы не будете скучать.

Не знаю, как Апполина, а Зара точно скучать не собиралась. Для начала украла у жениха невесту и выслушала ее восторженные мечтания по поводу предстоящего свадебного торжества, потом отправилась на поиски Меллона.

Пробираясь сквозь толпу приглашенных, она отчаянно пыталась отыскать знакомый силуэт; с каждой минутой сердце стучало все быстрее. Ее душило волнение, ребра стискивали грудную клетку. При одной мысли о том, что он мог не придти, замирало дыхание.

Нет, он здесь! Зара облегченно перевела дух и, надев на лицо маску с дружелюбной улыбкой, направилась к сеньору Аидаре и сеньорите Менах. Поздоровалась, похвалила хозяев за организацию приема, незаметно, тайком, скользнула взглядом по лицу мага.

Боги, казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они вместе кружились по бальному залу, и он не сводил с нее глаз! А ей, глупой, было тогда все равно.