— Хагсмары? Он водит дружбу с хагсмарами?

— Конечно, милый. Знаешь, они вовсе не такие плохие, как о них думают, особенно те, что помоложе. Наш Шадик воспитывает их, учит всему хорошему и справедливому.

«Справедливые хагсмары? Они тут что, совсем спятили?»

Сотни вопросов вертелись у Тео на кончике клюва. Неужели Шадик и мама утратили последние остатки преданности королевской династии Хратгарда? Но если они больше не верны Сив и Храту, значит, они и Хуула не признают королем? Но ведь они не могли не слышать о битве в Далеко-Далеко!

Но после того как Тео узнал, что его брат вступил в союз с опаснейшими существами во всем совином мире, он понял, что ему следует держать свои вопросы при себе. Более того, ни в коем случае нельзя было говорить матери о том, что он является верным союзником и близким другом короля Хуула, законного наследника ледяного трона Ниртгара!

— Мы с Вигом частенько бываем в Ледяном дворце, — продолжала мать, не замечая его смятения. — И нас каждый раз принимают с королевскими почестями!

Тео с трудом удержался, чтобы не отрыгнуть. Внезапно его осенила блестящая мысль. Напустив на себя самый восторженный вид, он сказал:

— Я бы тоже хотел повидаться с Шадиком!

— Ах, сыночек, ну разумеется! Мы можем все вместе отправиться к нему. Это будет так прекрасно, так трогательно! — От избытка чувств Филма взлетела в воздух и защелкала когтями. Тео в ужасе смотрел на нее. «Подумать только, она гордится сыном, вступившим в союз с хагсмарами!»

Глава XIV

Запах хагсмары

— Высматривайте дым, — приказал Хуул, когда они пролетали в юго-восточном направлении над лесом Амбалы. Трое разведчиков уже почти два лунных цикла странствовали по Южным королевствам. Сейчас они искали следы кузницы одинокого кузнеца.

Надо сказать, что известия о новом могущественном оружии, использованном сторонниками короля Хуула в битве, быстро распространились по всему Сиртгару. Не прошло и нескольких лунных циклов после битвы, как Хуул своими глазами увидел, что бывшие воины королевы Сив пытаются, рискуя жизнью, разводить костры и подбирать угли. Разумеется, пока лишь немногие из них преуспели в этом искусстве, но начало было уже положено. Теперь перед совами стояла куда более трудная задача — научиться выплавлять из камня металл и делать из него оружие. Многим это искусство казалось настоящей магией, однако важнее всего было то, что практически все кузнецы и угленосы были горячо преданы памяти славной королевы Сив. Одиночки по натуре, они не стремились обустраивать дупла и обзаводиться семьями. Однако было бы неправильно считать их всех мрачными отшельниками. Кузнецы искренне радовались гостям, время от времени посещавшим их кузницы, чтобы полюбоваться чудом рождения металла, и живо интересовались новостями из большого совиного мира. Таким образом, они всегда были в курсе самых последних сплетен и событий.

Хуул давно понял, что из одиноких кузнецов могут получиться отличные лазутчики. В последнее время чуть ли не каждая сова стремилась обзавестись собственными боевыми когтями, поэтому к кузнецам слетались посетители со всех уголков совиного мира. По числу разговоров и сплетен кузницы вполне могли соперничать с пьяными деревьями!

С самого начала Хуул решил, что было бы слишком неосторожно напрямик предлагать каждому кузнецу стать лазутчиками. Сначала нужно узнать, на чьей он стороне, а потом осторожно выяснить, хватит ли у него ума и искусства для сбора нужной информации. Надо сказать, что до сих пор все встреченные ими кузнецы оказались умны, отважны и исполнены желания служить славному молодому королю. Многих из них Хуул помнил по битве, однако, к счастью, до сих пор никто не узнал его в обличие пестроперого.