Летя в ночном небе рядом с Финеасом и Снежной Розой, Хуул припоминал все, что им удалось узнать за эти долгие дни. Во-первых, хагсмары были где-то поблизости, однако никто их толком не видел. То тут, то там на земле попадались черные воронья перья или странные погадки, а иногда ветер приносил с собой отвратительный вороний запах, говоривший о близости этих дьявольских созданий.

Но это было не единственное открытие разведчиков. Во время путешествия по Сиртгару Хуулу вдруг пришло в голову уговорить нескольких одиноких кузнецов переселиться на Великое Древо, чтобы там, под наблюдением Гранка и Тео, они могли усовершенствовать свое мастерство. Вся трудность заключалась в том, чтобы сделать это предложение как можно небрежнее, как бы между делом.

— Я слыхал, — сказал Хуул одному одинокому кузнецу из царства Тито, — будто на Великом Древе, на том самом, которое еще называют Великим Древом Га'Хуула, можно научиться ковке металлов и искусству обращения с углями у настоящих мастеров своего дела.

Таким образом ему удалось отправить на Великое Древо сразу нескольких талантливых кузнецов и угленосов-самоучек, а значит, к моменту битвы у верных королю сов не будет недостатка в боевых когтях!

На границе Пустошей и Серебристой мглы Хуул, Финеас и Снежная Роза встретились с Джоссом. Посланец доложил, что Гранк очень доволен новыми кузнецами и угленосами. Теперь на острове действуют целых четыре кузницы, по два кузнеца на каждую, и запас боевых когтей увеличился в несколько раз. Каждый день на остров прибывают добровольцы, желающие принять участие в грядущей битве, и лорд Ратник со своими помощниками без устали обучает новичков навыкам обращения с ледяным оружием. Кстати, благодаря холодам и великолепным защитным свойствам ягод-молочники, ледяное оружие сохраняется в отличном виде, ничуть не теряя остроты.

Как оказалось, Хуул и Финеас в свое время не зря проводили столько времени в кузнице Тео. Теперь им не составляло никакого труда, не выдавая себя, якобы мимоходом подбрасывать кузнецам разные ценные советы и подсказки. Таким образом, они ковали узы дружбы с мастерами во всех королевствах. И всякий раз они расспрашивали кузнецов о том, не слыхали ли те о появлении хагсмаров в Южных королевствах — и каждый раз получали отрицательный ответ. Никто не видел ничего подозрительного, но Хуул желудком чувствовал — тут что-то не так.

— Но если бы хагсмары были здесь, мы бы непременно их учуяли! — возражал Финеас.

— Несомненно! — поддерживала его Снежная Роза, которая до сих пор не могла забыть облако тяжелого смрада, повисшее над полем битвы в краю Далеко-Далеко. — Этот мерзкий вороний запах ни с чем не спутаешь. К нему невозможно привыкнуть!

— Не забывайте, что совы никогда не могли похвастаться хорошим обонянием, — вздыхал в ответ Хуул.

И вот однажды ночью, когда они гостили у одинокого кузнеца из Амбалы, Хуул увидел в пламени горна нечто такое, что заставило его желудок содрогнуться от ужаса. Это была хагсмара! Хуул сразу узнал ее.

Финеас сразу понял, что Хуул увидел в огне что-то дурное, но одинокий кузнец лишь непонимающе поглядел на молодого пестроперого, таращившего глаза в огонь, и тихонько спросил:

— Что это с вашим приятелем?

В тот же миг в воздухе дохнуло смрадом, а потом чернота ночи стала окрашиваться зловещей желтизной, становившейся все ярче и ярче по мере того, как усиливались чары фингрота.

— Мы безоружны! — прошептал Финеас. Нужно было немедленно что-то предпринять, пока хагсмары не напустили на них своих брызжущих ядом хагов.