И тут архимаг вдруг произнес:

— Ты не ведьма, ты — Веся, поверь, разница существенна, ну да не будем об этом сейчас. В Гнилом яру на данный момент не одна лесная хозяйка — мы засекли уже четырех. Все — умертвия. Более того — установлено, что сейчас вся нежить стягивается в пределы яра. Что скажешь?

Что тут скажешь?!

Я лишь порадовалась тому, что домовой забрал чашку с горячим чаем, но вот воды выпить стало жизненной необходимостью. Я подскочила, вышла из избы, сбежала по ступеням вниз, захватила ковшик и несколько секунд стояла у бочки с родниковой водой, делая глоток за глотком. Затем подошла к Ярине — меньше всего она была сейчас похожа на Заповедную чащу, больше на куст терновника, что ссохся и почти нежизнеспособен. И вот именно ей, пребывающей в таком состоянии, мне и пришлось сказать:

— Умирать нет времени, чаща. У нас в Гиблом яре не одно — четыре умертвия лесных ведуний. Это большая сила, Ярина. Так что соберись, война впереди не на жизнь, а на смерть.

И я вернулась в дом.

Прошла обратно, села за стол, перелила себе воду из кувшина в стакан и вопросила у архимага:

— Что-то еще?

Маг выразительно посмотрел на мои руки, проследив за его взглядом, поняла, что дрожат мои руки самым предательским образом. Молча сложила их на груди, мрачно посмотрела на Агнехрана. Тот почему-то смотрел все так же на руки. Потом поднял взгляд, посмотрел в мои глаза и сказал:

— У меня вопрос к тебе, Веся.

— Спрашивай, коли так надобно, — бросила невежливо.

Архимаг если и обиделся, то виду не подал, и действительно задал вопрос:

— Что делает лесную ведунью сильной?

Хороший вопрос задал.

Я посидела. Подумала. Призадуматься крепко пришлось. Затем посмотрела на мага и сказала:

— Леший.

— Леший? — переспросил бывший охранябушка, и не то чтобы с недоверием — потрясенно переспросил.

— Да, леший, — уже изрядное время побыв лесной ведуньей я знала это точно. — Леший правая рука любой ведуньи, леший — первый помощник и друг. Леший возвернет к жизни, если потребуется. Леший знает лес лучше лесной ведуньи. Леший это опора. Заповедный лес — подведомственная территория, Заповедная чаща — клыки и когти, а вот леший — всему опора.

Агнехран тяжело вздохнул, сцепил пальцы под подбородком, посидел, задумчиво, затем спросил:

— А что, если эти давно отжившие свое ведуньи, получат лешего? К примеру, твоего?

Я могла бы сказать, что ни в жись не отдам им своего лешего, но, если смотреть на проблему объективно:

— Тогда мне конец, — признаваться в этом было сложно, но это было фактом.

Заповедный лес огромная территория, он требует много внимания, много помощи. Это обычный лес функционирует сам, а в заповедном нечисть — она природный баланс нарушает, так что восстановление его, удержание, внедрение — моя задача. Да только один в поле не воин — без лешего я спала… я почти вообще не спала.

А вот с лешим дело пошло совсем иначе. Леший — это всему лесу голова. Лешему сон не надобен. У лешего опыт есть.

— Еще вопрос, — произнес архимаг, на том конце серебряного блюдца, — твой леший он… неполноценный, так?

Я уж хотела было сказать, про неполноценность все что думаю, но маг поспешил развить тему:

— Веся, я имел ввиду, что иные лешие способный оборачиваться и диким зверем, и человеком. А так же обладают умением создавать подземные пути, для защиты нежити, и ее безопасного перехода на защищенную территорию Заповедного леса.