— Вы так выручили меня, славные мои друзья, — воскликнула Хильда. — Я всегда буду вас помнить.

— Рады услужить, милая подруга, — ответила вторая сова, и птицы скрылись в сумраке ночи.

А Хильда торопливо зашагала в сторону вокзала. Она так спешила, что не заметила своего двойника. Хильда из прошлого, чуть более юная и куда более счастливая, чем ее старшая копия, не чуя под собой ног, бежала по набережной. Она только что рассталась с сэром Чедвиком и теперь была исполнена радужных надежд.

27

Неудачный визит в министерство совпадений

На следующее утро Эбби проснулась в чрезвычайном волнении. Сегодня ей предстояло первое в жизни путешествие на поезде. Сэр Чедвик купил два билета до вокзала Ватерлоо и обратно. После этого он повел девочку в дальний конец платформы, чтобы она смогла как следует рассмотреть паровоз.

Огромный паровоз, выкрашенный черной и зеленой краской, оглушительно шипел и фыркал, выпуская клубы пара. Он произвел на Эбби потрясающее впечатление. Машинист, заметив восхищенный взгляд девочки, приветливо помахал ей рукой.

Вдоволь налюбовавшись, сэр Чедвик и Эбби заняли свои места в вагоне. Поезд тронулся и вскоре вошел в длинный туннель, проходивший краем Дремучего леса. Когда он вновь вынырнул на солнечный свет, лес остался позади. Через несколько минут они уже миновали вокзал Спеллера и переезд со шлагбаумом.

— А сколько времени нам еще ехать до Лондона? — спросила Эбби, когда платформа осталась позади.

— Немногим более часа, детка, — ответил сэр Чедвик, не отрываясь от газеты. Он как раз читал о похищении осьминога из торгейтского океанариума.

Всю дорогу Эбби не отводила глаз от окна, любуясь прелестными пейзажами. Изредка меж холмов и полей мелькали деревни и маленькие городки.

Наконец сэр Чедвик сообщил, что они подъезжают к окрестностям Лондона. Эбби решила, что поезд вот-вот остановится. Однако за окнами все тянулись и тянулись кварталы многоэтажных домов, парки, муниципальные здания и заводские корпуса. Эбби и думать не думала, что Лондон такой большой.

— До Ватерлоо еще далеко, Эбби, — сказал сэр Чедвик, заметив ее удивление. — Это всего лишь предместья.

Но вот поезд остановился, и путешественники вошли под стеклянные своды вокзала. У Эбби даже рот открылся, когда она увидела, сколько здесь народу. Вне всякого сомнения, во всем Спеллере не набралось бы столько людей, сколько сновало туда-сюда по просторному вестибюлю.

Носильщики везли тележки, нагруженные багажом, а за ними торопливо шагали леди и джентльмены, одетые на редкость элегантно. Другие несли свои чемоданы сами, энергично проталкиваясь через толпу. Видно было, что все ужасно спешат, при чем в разных направлениях. Наверняка у них у всех срочные и важные дела, решила Эбби.

Девочка так увлеченно глазела по сторонам, что налетела на солдата в малиновом мундире и плоском берете. Заметив восхищенный взор Эбби, солдат рассмеялся и отдал ей честь.

Когда они вышли на улицу, сэр Чедвик поймал кеб. По мощенным булыжником мостовым они неспешной рысцой двинулись к Трафальгарской площади.

После того как сэр Чедвик расплатился с кебменом и помог Эбби спуститься, девочка направилась к памятнику Карлу Первому. Однако сэр Чедвик сделал предупреждающий жест рукой.

— Нет, Эбби. Ведь на этот раз никто не назначал нам приема. Иди за мной.

Он подвел ее к пьедесталу колонны Нельсона и остановился напротив одного из огромных каменных львов. Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что рядом нет случайных прохожих, сэр Чедвик произнес, обращаясь ко льву:

— Меня зовут сэр Чедвик Стрит. Я хотел бы встретиться с заместителем министра совпадений.

К великому изумлению Эбби, лев дважды мигнул и пророкотал глубоким басом:

— По какому вопросу?

— Я настаиваю на немедленном заседании комиссии по расследованию событий, произошедших в Торгейте, — ответил сэр Чедвик.