— Значит, вы притворились моей любовницей для того, чтобы втереться в круг моих ближайших знакомых?

 — Это казалось мне единственной возможностью… Хотя, честно признаться, я была несколько напугана взятой на себя ролью.

 — Верится с трудом, миссис Брайт, — сухо заметил Маркус. — Сомневаюсь, что вас можно хоть чем-нибудь напугать.

 — Здесь вы правы, — тут же согласилась Ифигиния безо всякой готовности к самоуничижению. — Но в этом конкретном случае я прекрасно понимала, что не смогу полностью соответствовать тем ожиданиям, которые свет вынашивает в отношении любовницы графа Мастерса.

 — Ожиданиям?

 — Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. По моим сведениям, ваши предыдущие пассии были обворожительными вдовушками, обладавшими, если можно так выразиться, особым шармом. — Мечтательное выражение появилось в глазах Ифигинии. — Молва единодушна в том, что все эти женщины слыли весьма искушенными особами.

 — Неужели все?

 — Тетя Зоя в курсе всех последних сплетен. Мне было несложно выудить из нее основные сведения о ваших любовницах.

 — Да, такие сплетни вполне способны заставить забыть о сне любого мужчину.

 Ифигиния бросила смущенный взгляд на Маркуса:

 — Я не была уверена, что смогу оказаться на уровне… если вы понимаете…

 Маркус скользнул взглядом по ее скромному белому платью. Не было никакого смысла убеждать ее в том, что молва вечно преувеличивает как число его связей, так и экзотические качества его любовниц.

 — Итак, вы решили создать образ, который поразил бы наше общество и тем самым пробудил бы в нем определенные ожидания?

 — Я сознательно стремилась к созданию вызывающего образа. Ведь в случае удачи воображение ваших знакомых само дорисует остальное и превратит меня в особу куда более загадочную, чем я есть на самом деле.

 — Мои поздравления, миссис Брайт. Вы добились грандиозного успеха.

 — До сих пор мой маленький обман работал безотказно, — с нескрываемой гордостью подтвердила Ифигиния.

 Если она и прилагает какие-то усилия для того, чтобы выглядеть искренней, подумал Маркус, ей не откажешь в определенном шарме.

 — Я восхищен. Более того — объят благоговейным ужасом.

 Должно быть, Ифигиния расслышала наконец холодную насмешку в тоне графа. От ее гордости не осталось и следа. Ифигиния сердито посмотрела на Маркуса:

 — Так, значит, вы считаете, что я полностью провалилась?!

 — Я этого не говорил.

 Она опустила глаза на свое простое белое платье. Краска смущения залила ее изящно очерченные скулы.

 — Разумеется, я оказалась совсем не такой женщиной, с какими вы обычно имели дело.

 — Моя милая миссис Брайт, каждый скажет вам, что меня никогда не привлекало обыденное. Я предпочитаю необычное.

 — А вы уверены, что должны отвозить меня домой? — снова спросила она, бросив неуверенный взгляд в окно кареты.

 — Вы не хуже меня знаете, что джентльмен должен провожать свою любовницу после всех балов и вечерних раутов. А в нашем с вами конкретном случае это просто необходимо — все были бы несказанно удивлены, если бы я поступил иначе.

 — Думаю, вы правы.

 — Естественно, все это не относится к юным леди, которых впервые вывезли в свет на поиски жениха. — Маркус пристально всмотрелся в лицо Ифигинии.