Кейт обхватила ее за плечи.

– Не говори глупости, Эффи. Как ты можешь быть виновата, если именно ты предостерегала меня против моего увлечения Вэлом? Ведь ты столько раз говорила мне, что я - не его Найденная невеста.

– Я знаю! - простонала Эффи. - Я лгала тебе…

– Что?!

Кейт изумленно смотрела на нее, уверенная, что ослышалась. Но Эффи так горестно опустила плечи и уставилась в пол с таким виноватым видом, что Кейт стало вдруг нехорошо.

– Эффи? - Кейт вновь схватила ее за плечи, пытаясь заглянуть ей в лицо, но Эффи упорно отводила взгляд.

– Да, я… лгала тебе, - сказала она тихо. - Многие годы лгала тебе и Валентину. С первого же мгновения, когда я увидела вас вместе, когда ты еще была совсем маленькой девочкой, я поняла, что тебе суждено стать его невестой.

На этот раз Кейт поняла ее - и отшатнулась, слишком потрясенная, чтобы что-то говорить. Так значит, она - Найденная невеста Вэла, его вечная любовь, как ей и представлялось в мечтах. На ее лице появилась мимолетная дрожащая улыбка. Кейт вдруг поняла, что всегда знала это. Каким-то образом в глубине своего сердца она всегда в это верила. Если бы Эффи не была так непреклонна…

Едва Кейт подумала об этом, как радость от необыкновенного открытия сменилась возмущением, болью и гневом.

– Так ты знала?! - накинулась она на Эффи. - Все эти годы ты знала и все же пыталась разлучить меня и Вэла? Ты позволила ему поверить, что он навсегда останется один! А я… Ты видела, как я люблю его, как разбивается мое сердце, и все же ты… ты… - Кейт потрясение смотрела на нее, все еще не веря, что такое возможно. - Черт тебя возьми, Эффи! Как ты могла сделать такое со мной, с нами?!

Эффи отшатнулась, испуганная ее гневным взрывом.

– Я… я так надеялась, что ошибаюсь… - тихо сказала она.

– Ради всего святого, почему?! - закричала Кейт. - Потому, что я не пара Сентледжу? Да, конечно, я совсем не такая добропорядочная леди, как остальные Найденные невесты. Всего лишь девчонка с улицы. Я даже не знаю что из себя представляет моя мать…

– Я знаю, - перебила ее Эффи срывающимся голосом, и слезы сплошным потоком хлынули у нее из глаз. - Потому, что это… я.

– Ты… что?

– Я твоя настоящая мать! - Эффи закрыла лицо руками и, опустившись на краешек кровати, зарыдала.

Кейт только смотрела на нее, не в силах поверить тому, что услышала. Нет, этого просто не может быть! Все эти признания - не что иное, как обычная мелодраматическая сцена, которые так любит устраивать Эффи на пустом месте. Наверняка она имела в виду что-то совсем иное…

Однако, чем дольше она смотрела на рыдающую Эффи, тем яснее понимала, что это совсем не похоже на ее обычные истерики. Когда Эффи наконец отняла руки от лица и подняла голову, рискнув взглянуть на Кейт, на ее лице было написано глубокое искреннее горе, которые она, очевидно, была вынуждена скрывать годами.

– О, Кейт, прости… прости меня!

Эффи потянулась к Кейт, но девушка отпрянула и опустилась на стул возле туалетного столика. У нее в голове все путалось и кружилось. Эффи Фитцледж - ее мать?! Кейт столько лет жила, стараясь не думать о женщине, которая дала ей жизнь, а затем смогла бросить ее. Было бы лучше, если бы ее мать оказалась дешевой портовой шлюхой, как она обычно и представляла себе. Но Эффи, которая, несмотря на свой легкомысленный нрав, всегда была так добра, так заботлива…

Напряженное молчание, повисшее между ними, первой нарушила Эффи.

– Пожалуйста, Кейт, скажи же что-нибудь! - взмолилась она.

– Что ты ожидаешь от меня услышать? Сначала ты признаешься, что лгала нам с Вэлом в течение многих лет, а теперь я еще узнаю, что ты - моя настоящая мать! Та самая женщина, которая оставила меня умирать в этом ужасном приюте!

– Нет, я никогда не предполагала, что это может случиться, Кейт! Клянусь тебе! Я отдала тебя на попечение своей кузине.