Тогда я первый раз встретил Эсбила. В ту темную летнюю ночь. Я вспомнил молнию, которая ударила в нашу пещеру, чтобы отпугнуть демона.

Я помнил пожар. Я помнил, как последний раз видел единственную мать, которую знал в своей жизни.

— Ты мертва, — прошептал я.

Элбис медленно покачала головой. На её нестареющем лице появилась легкая улыбка.

— Ты вырос, — тихо заметила женщина.

— Пытался не расти. Но не сработало, — пожал я плечами.

Она слегка рассмеялась.

— Я наблюдала за тобой издалека, но так и не смогла понять, каким сильным ты стал.

— Я не могу поверить, что ты здесь, — я бросился вперед, в её объятия.

Но, спустя мгновение, она отстранилась.

— У нас не так много времени, дитя, — сказала Элбис, быстро оглядываясь через плечо. — Скоро мне нужно будет покинуть тебя.

— Покинуть? Но почему? — спросил я. Рычание, слетевшее с моих губ, казалось не принадлежало мне.

Элбис вздохнула.

— Я делаю то, что должно, дитя. Как всегда.

— А что должно? — я отступил. — Ты должна была позволить пятилетнему мальчику думать, что его мать умерла?

— Я не твоя мать.

— Ты была достаточно близка для этого!

Элбис окинула меня любопытным взглядом. Я сглотнул. Была ли она действительно близка мне? В конце концов, у меня была настоящая мать. И настоящий отец. Какой была бы моя жизнь, если бы они не погибли? Если бы я никогда не оказался в лесу с Элбис? Я вдохнул, когда в моей голове появилась новая мысль.

— Они правда умерли? — спросил я тихо.

Элбис кивнула, и я знал, что женщина поняла, о ком я говорю.

— Я никогда не винил их за это, — вздохнув, я уставился в песок. — Как и тебя, — я посмотрел на неё, и мои глаза наполнились слезами. — Но как я могу не винить тебя теперь, когда знаю правду?

— Ты можешь обвинять меня сколько угодно. Но я ведь не оставила тебя, не так ли? Я передала тебя Перро.

— Ты бросила меня, чтобы Перро меня подобрал, — поправил я. — Надеясь, что он найдет меня.

Она покачала головой.

— Некогда Перро нашел тебя рядом с убитой матерью. Я была уверена, что он отыщет тебя снова, — женщина шагнула вперед и взяла меня за подбородок. — Скажи мне, дитя. Ты жалеешь о времени, проведенном с ним?

Воспоминания были болезненными, но я не мог остановить их. Перро показывал мне горы, большие реки, леса, расположенные в заснеженных долинах, и оазисы, лежавшие в засушливых пустынях. С ним я посетил большую часть западного Фаэруна, на что никогда не мог рассчитывать ребенок моих лет.

А истории, которые он рассказывал или читал, о сражениях, выигранных и проигранных, и легенды давно минувших дней. Драконы, которые жили под холмами, монстры, погибшие на вершине горы, настоящие герои, которые путешествовали в самый огонь Абисса.

И все это не могло даже немного описать то, чем был для меня Перро. Без всех своих рассказов и путешествий. Он никогда не был слишком ласков, но он всегда помогал мне. Всякий раз, когда у меня возникал вопрос, Перро не отвечал на него конкретно, а подводил к ответу, задавая другие вопросы. Так он показывал мне путь.

Элбис стояла передо мной. В её взгляде сквозило глубочайшее понимание.

— Я не могу жалеть о времени с Перро, — сказал я, наконец. — Но почему он не жил с нами, в лесу?

Женщина рассмеялась.

— Перро, скрывающийся в лесу? Возможно, он мог бы там жить, но никогда не стал бы!

— Тогда почему ты не могла уйти с нами? — спросил я.