Кирилл Андреевич кивнул, привычно не возражая главе Дома.

— Будет исполнено, — сухо ответил он, поднимаясь с места. — Я займусь этим немедленно.

— Лучше поручи дело Гиене, — бросил напоследок Лазарь. Он тяжело вздохнул и опустил голову на подушку, будто дальнейшие расспросы его уже утомили. — Парень знает свое дело и справится со всем тихо и быстро.

Кирилл Андреевич снова коротко кивнул и покинул помещение, оставив меня с Лазарем и Богиней.

Некоторое время в комнате висела напряженная тишина. Богиня убрала использованные бинты и принялась тщательно протирать руки от засохшей крови. Ее мягкие, плавные движения странно контрастировали с теми холодными суровыми приказами, что отдал Лазарь всего минуту назад.

Впереди маячила долгая, тернистая дорога. Но сейчас как никогда я ощущал в себе силы преодолеть любые препятствия. Ибо помимо долга передо мной встала великая цель — защитить наш дом, нашу империю, нашу свободу!

* * *

Воздух в подземном убежище Отступников словно наэлектризовался от едва сдерживаемых эмоций. Мерцающие энергоновые лампы отбрасывали причудливые блики на стены из грубо отесанного камня, создавая зыбкие тени в углах. На гранитном столе для переговоров были разложены заляпанные чернилами карты и планы, испещренные пометками.

Когда я предложил провести переговоры с Антоновыми и другими Великими Домами для совместного удара по Бернадотам, в воздухе повисло тягостное молчание.

Зеленый Ящер первым нарушил тишину, гневно ударив ладонью по столу:

— Это самая бредовая идея из всех, что я когда-либо слышал! — в его голосе слышалась явная угроза.

Горностай, чья зверская маска мерцала красными бликами в полутьме, стремительно вскинул руку, призывая к молчанию.

Пеликан, выглядевший все еще не очень, в отличие от остальных, что успели восстановиться после битвы с Бернадотами, лишь кашлянул, бросив на меня неоднозначный взгляд из-под маски.

— Почему ты думаешь, что Великие Дома согласятся на союз с Отступниками? У нас весьма разные способы достижения целей, которые, к слову, тоже не очень-то и схожи.

Подобно всем остальным, Морейн видела в Великих Домах всего лишь системных рабов Империи.

Я перевел дыхание, чувствуя на себе всю тяжесть настороженных взглядов.

— Обстоятельства переменились, — начал я, бросив выразительный взгляд на Горностая. — Вы видели истинное лицо Бернадотов. Они даже сами по себе представляют смертельную угрозу всем нам! Великие Дома не готовы терпеть такого правителя.

Я выдержал паузу, давая присутствующим осмыслить мои слова.

— Видите ли, теперь у Великих Домов и Отступников общий враг. Объединение сил — единственное, что может дать нам преимущество. Бернадоты слишком сильны, чтобы справиться с ними в одиночку.

— Болтовня! — гаркнул Ящер, сплюнув на пол. — Они просто используют нас! В случае победы нас — ослабленных после битвы просто раздавят. А в случае поражения — просто скинут всю вину, и даже если кому-то удастся выжить — то он будет в бегах до конца своих дней! Я был среди них, я знаю что за интриги среди Великих Домов. Там нет ничего кроме гордыни и эгоизма.

— Достаточно! — вдруг разразился Горностай, все еще хранивший молчание. — Твоя ненависть ослепляет тебя. Подумай, кто предложил идею с этими переговорами? Николай всего лишь передает слова своего учителя. Думаешь, Арсеньев не взвесил все риски прежде, чем согласиться? Когда только вы успели встретиться?

В наступившей тишине я хмыкнул. Горностай прекрасно понимал ситуацию. Буквально читал ее, несмотря на то, что я не упоминал об отце. Его вопрос я оставил без ответа.

— Я считаю, что мы должны попробовать, — решительно продолжил я, встречаясь с упрямым взглядом Ящера.