Трое глав Домов с тревожным ожиданием взирали на пришедших.

Лазарь Антонов заговорил первым, выпрямляясь во весь рост:

— Мы были весьма удивлены тому, что вы согласились на эти переговоры. Тем не менее, Великие Дома согласны, что нам есть, что обсудить. Поэтому мы готовы выслушать вас и надеемся на ответную услугу.

— Если вообще возможно договориться с тем, кого уже много лет считают мертвым. Если он сбежал, когда убивали его семью, что мешает сбежать с поля боя сейчас?

Повисло молчание. Я видел, как за спиной Горностая Ящер непроизвольно посмурнел, машинально направив ладонь к поясу.

Речь шла о нем.

Он хотел ответить, но Горностай осадил его.

— Может оставим оскорбления для врага? Иначе нам придется считать вас этим самым врагом.

Напряжение нарастало, несмотря на то, что тон Лазаря был достаточно спокойным.

Всему виной две остальные маски от которых прямо-таки осязаемо исходила аура враждебности.

Минута тишины тянулась за минутой.

— Жаль, что мы начинаем таким образом, — произнес я, обводя всех взглядом. — Но дальше так продолжаться не может!

Как не странно, но меня слушали. Даже два незнакомых мне человека. Видимо, Лазарь что-то сказал обо мне, иначе не вижу ни одной причины слушать парня в эпической маске, которого никто не знает.

— Не важно, как вы относитесь друг к другу, но порознь мы обречены! — отчеканил я, вновь поочередно вперившись во взгляды удивленных вождей. — Ни Отступники, ни вы, Великие Дома, никто не сможет победить поодиночке!

На меня были устремлены взоры всех присутствующих — жадные, настороженные. Атмосфера в зале сгустилась, будто перед грозой.

— Именно поэтому, — продолжил я увещевающим тоном, — мы все должны сплотиться воедино!

Горностай привстал, одобрительно кивая. Зеленый Ящер осмотрелся по сторонам, видимо пытаясь осмыслить мои слова.

А с противоположной стороны стола Кровавый Ворон обменялся долгим, изучающим взглядом со своими товарищами. Остальные сохраняли гробовое молчание.

Горностай негромко заговорил, обращаясь к остальным Отступникам:

— После падения Бернадотов откроется возможность переустройства империи уже на новых началах. Отступники должны получить гарантии, что им будет предоставлена свобода действий в новом мире. Зона влияния, где мы сможем спокойно жить и развиваться.

— Великие Дома готовы рассмотреть данное предложение. Самое главное наладить внутренний поток ресурсов и прекратить их вывод в сторону Великой Империи. Равно как и прекратить любое сотрудничество с Протекторатом и прочими государствами Империи. Мы создадим собственную автономию в рамках этих границ.

Я видел, как глаза Горностая вспыхнули из-под маски, словно это было именно то, чего он ждал. Морейн кивнула с видимым облегчением.

Воздух в зале постепенно разрядился. Присутствующие перестали сверлить друг друга подозрительными взглядами. Каждая из сторон высказалась и, похоже, пришла к удовлетворительному консенсусу.

— Тогда нам стоит обсудить план действий по противостоянию императорской семье и тайной полиции.

Глава 9

Переговоры вышли очень трудными. В основном из-за того, что ни Отступники, ни представители Великих Домов не могли разделить между собой шахты Бернадотов. Делили шкуру неубитого медведя и потратили на это непростительно много времени. В итоге так и не смогли договориться. Было решено, что решения этого вопроса будет отложено до возвращения отца.

Он сказал, что вернётся в течение двух недель и приведёт с собой помощь. Поэтому главной задачей для вновь образованного союза было продержаться эти две недели.