Да, экстракт Липкой Мяты мог бы в разы лучше справиться с Лей-воспалением легких, но и Крепкие Легкие справлялись с задачей, пусть и медленней.

— Вы ведь узнали о нас из другой аптеки?

— Аптека компании «Лумарского», — подтвердила девушка.

Как и думал Ардан — участники картельного сговора, оттяпавшие себе Тенд и часть Тендари. Вообще иронично получалось, что аптечный картель по сути чем-то напоминал своей дележкой территорий ту же бандитскую Шестерку Метрополии.

Теперь уже, правда, Пятерку.

Хотя, если посчитать Нарихман…

Мысли завтрашнего дня.

— Тогда с вас один рассказ.

— Рассказ? — нахмурилась девушка.

Ардан снова улыбнулся. На сей раз предусмотрительно поднял лишь самые краешки губ.

— Вы ведь, госпожа, в квартале Первородных. Тут все как в сказке. Так что с вас один рассказ. Очень красивый, искренний рассказ про аптеку, где вам помогли в трудную минуту.

— У меня есть деньги, — твердо и даже гордо произнесла молодая мать. — Немного, но есть. Может, если вы взвесите поменьше, то у меня хватит.

— Конечно есть, — закивал Арди. — У вас есть деньги, и вам нужны лекарства. А у нас есть лекарства, и нам нужен ваш рассказ. Такая вот сделка.

Девушка посмотрела на Арди с недоверчивым прищуром, отчего-то став изрядно напоминать собственный потрепанный наряд. Нетрудно догадаться, что та пережила в своей жизни ничуть не меньше злоключений, чем Ардан. Просто иного характера. Но, какой бы тавтологией ни прозвучало, они сделали её собственный характер твердым. Достаточно твердым, чтобы пешком, в двадцатиградусный мороз, пересечь столицу.

Молодая мама…

Из рассказов дедушки Ардан знал, что ни Светлоликий, ни Спящие Духи так и не смогли придумать того испытания, которое мать не знала бы ради своего дитя.

— Х-хорошо, — чуть с запинкой ответила девушка.

— Вот и отлично, — еще ретивей, чем прежде, закивал Ардан и принялся складывать пилюли и порошок в бумажные конвертики.

Запечатывая бумагу разогретым в ступке воском, он складывал лекарства в небольшую картонную коробочку. И, когда все было сделано, Арди на мгновение опешил.

— Что вы делаете? — спросил он, разглядывая протянутую ему ладонь.

Не в жесте просителя, а широко раскрытую и бледную. Бледную не от холода, а от страха. Сердце девушки билось так быстро, что едва было не касалось костей грудной клетки.

— Вам ведь нужна моя кровь, да? — пряча почти животный страх за показной решимостью, спросила мать заболевшего ребенка. — Чтобы скрепить сделку. Как в сказках.

Ардан вздохнул и ненадолго прикрыл глаза. Общество Большого и Черного Дома действительно исказило его восприятие. Магия и простые обыватели существовали в совсем разных мирах.

— Честного слова вполне достаточно, — на выдохе ответил Ард.

Девушка несколько секунд разглядывала его лицо, после чего произнесла:

— Я, Онешка Шилова, даю свое слово, что расскажу о том, как мне помогли в вашей аптеке.

Что-то едва слышно прозвенело в сознании Арда. Он знал, на уровне безусловного и абсолютного знания, что при желании мог сделать с госпожой Шиловой все, что только бы взбрело ему в голову. Она по собственной воле, чисто и открыто, отдала ему свое истинное имя.

Абсолютно опьяняющее чувство и…

Абсолютно пугающее чувство.