Ардан, глядя на то, как Бажен привязывает ремни к двум перекладинам, а затем крепит крюки к специальной подставке под кассой, недовольно скосился взглядом на перевязь. Если бы не травма, он бы мог самостоятельно поднять аппарат на прилавок.

— Ты не находишь странным, Бажен, что Корона открыла государственные госпитали и клиники, но лекарства все равно поставляет картель?

— А в государственную страховку не входят Лей-лекарства, — добавил Иорский, раскручивая ручку на шестернях, завязывающих ременные ленты и поднимавших груз наверх. — Чего здесь странного, Ард? Лей-болезни крайне редки. Лекарства для них дороже обычных. Пусть даже и не настолько, сколько дерет за них аптечный картель. Короне есть о чем позаботиться, кроме как рвать жилы, чтобы обеспечить государственные госпитали еще и Лей-лекарствами.

В памяти Арда всплыли картины с Фатийского приграничья. Спорить с последним утверждением Бажена было бессмысленно. Да и с остальными тоже…

— Император и так откусил у картеля огромный кусок пирога, — Иорский сдвинул кассу с платформы на заранее подготовленное место на прилавке. — Если бы он позарился еще и на монополию картеля на производство и распространение лекарственных средств, мы бы получили открытое противостояние Короны и аптек. А оно сейчас кому-нибудь надо? Нет, Ард. Не надо.

Ардан понимал все, о чем ему говорил Бажен. Но от правдивости и резонности озвученных аргументов на душе легче не становилось. Скорее даже наоборот.

— Я не так часто помогаю кому-то, — Арди поспешил вернуться к прежней теме разговора.

— Н-да? — цокнул Иорский и, перегнувшись через прилавок, вытащил с полки книгу учета. — Дай-ка посмотрим… за минувший месяц ты выдал товара на шестьдесят эксов, из которых… получил в кассу только восемнадцать. Это даже меньше трети, ковбой. Я, конечно, понимаю, что выданный нам чек лордом Фахтовым вдохновляет на добрые дела, но не настолько же!

— Можешь потом вычесть из моей доли прибыли, — парировал Ардан и, развернувшись, зашагал в сторону лестницы второго этажа, который они совсем недавно закончили надстраивать.

— Такими темпами у нас не останется никакой прибыли! — донесся ему в спину недовольный окрик.

Ардан попытался отмахнуться, но, забывшись, дернул больной рукой. Тихонько зарычав от боли, он вновь вернулся мыслями к злополучному вечеру. К той ночи полторы недели назад. К заснеженной площади около Музея Истории Магии.

Полторы недели назад

Ардан пришел в себя из-за легких, но все более настойчивых похлопываний по щекам. Он нехотя, пересиливая налившиеся свинцом веки, открыл глаза.

С неба падал снег. Пушистый, разлапистый, немного мокрый и отчего-то смешной. Он кружился и падал, опускаясь белоснежными хлопьями на брусчатку площади. Вокруг мигали красные и желтые огни грузовиков и автомобилей стражи. Кареты медицинской помощи грузили на салазках укутанные кровавыми тряпками тела. Угрюмые и нелюдимые черные «Дерксы» притаились в сторонке, и люди в черных меховых пальто и шубах то и дело удалялись в здание и обратно.

Толпу зевак, прореженную бесконечными вспышками камер газетчиков, отгоняли все те же стражи. От работников второй канцелярии они в данную минуту отличались разве что свернутыми в конус жестяными листами металла — простенькие громкоговорители, а также тем, что их меховые пальто и шубы пылали ярким алым цветом.

— Расходитесь, уважаемые господа!

— Нечего здесь смотреть!

— Расходитесь!

— Если вы не будете подчиняться приказам корпуса стражи, то заночуете в неотапливаемых карцерах управ!

Но сколько бы ни надрывались стражи, сколько бы ни размахивали дубинками, горожане все равно толпой налегали на выставленные деревянные заграждения.