– Действительно, – задумчиво протянула. – Всегда все предполагали, что вы с Оуэном поженитесь. Но ведь он так ужасно долго отсутствует! – Последовала длинная пауза.

Пейджет осторожно глянула на баронессу.

–Э-а, да. Долго.

– Знаешь, что говорят? – добавила Элис Мэри.

Пейджет заглотила наживку. Не смогла удержаться.

– Что?

Подруга легкомысленно махнула рукой.

– О-о, что в разлуке сердце забывает.

Пейджет нахмурилась.

– Мне кажется, ты перепутала.

– Да? – Элис Мэри наклонила голову. – Что ж, неважно. Мое мнение… – Она подняла на Пейджет серьезный взгляд. – Я лично никогда не думала, что вы с Оуэном предназначены друг другу. В отличие от остальных.

Пейджет моргнула и выпрямилась.

–Нет? Ну, ты определенно в меньшинстве. Почему прежде никогда не говорила мне об этом?

Элис Мэри пожала плечом.

– Я думала, ты сама поймешь, но, когда он ушел на войну, ты ни к кому не привязывалась. Боюсь, тебя сдерживает обязательство перед Оуэном.

Лицо Джейми тут же встало перед мысленным взором. Очевидно, больше ее ничто не сдерживало. Нисколько.

– Ты не думаешь, что это подло? – Пейджет облизнула губы. – Я имею в виду, как почувствует себя Оуэн, если вернется и обнаружит меня с кем-то еще…

Элис Мэри накрыла ее руку своей.

– Ты не можешь запретить себе жить полной жизнью из страха задеть самолюбие Оуэна. Уверена, он желает тебя только счастья. Никто не осудит тебя за то, что ты ищешь собственное счастье. Даже он.

Пейджет вздрогнула.

– Я в этом не так уверена. – Она могла представить одного человека, который осудил бы ее, если бы она искала собственного счастья. Искренне осудил бы.

– Между вами двумя никогда не было искр. – Элис Мэри почти печально кивнула. – Я наблюдала за вами, когда вы были рядом, и всегда считала, что вы ведете себя больше как друзья, чем возлюбленные.

Пейджет кивнула, прекрасно понимая это теперь, почувствовав искры.

– Признаюсь, что задумывалась о том же.

– Ага! – В глазах Элис Мэри заплясали чертики. – Значит, кто-то есть. Гм. – Она постучала по подбородку. – Кто это может быть? Это должен быть кто-то молодой…

– Нет, – тут же возразила Пейджет. – Никого нет. – Последнее, что она хотела, чтобы подруга начала задаваться вопросом и ее домыслы в конечном итоге привели бы к заключению, что именно граф Уиннингем пленил воображение дочери викария. – Я открылась только возможности отдать сердце подходящему джентльмену. Вот и все.

Элис Мэри радостно захлопала в ладоши, ее голубые глаза заговорщицки блестели.

– Прекрасно! Тогда мы должны попробовать найти тебе достойного джентльмена, который сможет тебя зажечь. Мой бал должен стать идеальным местом для начала. Дай подумать. Там будет старый школьный товарищ Джона. Мистер Бромли вполне подходит. Он производит прекрасное впечатление. Сама видела, как многие леди машут веером в его направлении. И бал на День святого Валентина как нельзя лучше подходит для романтических отношений. Если мои усилия не дадут плодов, то Купидон точно должен приложить руку.

Пейджет слабо улыбнулась и понадеялась, что это выглядит искренне. Так или иначе, вчерашний поцелуй – и не один, ну ладно – это было больше, чем просто поцелуй. Лицо запылало, когда она вспомнила о тех порочных вещах, которые вытворял с ней его рот – казалось неправильным так скоро начинать романтические отношения с кем-то еще. Испытать страсть снова за такое короткое время. Конечно же, страсть не приходит так запросто? Конечно же, она не должна быть с кем попало?

Если бы это было так, она бы разделила ее с Оуэном.