Дмитрий с неохотой бросил почти невесомую гусеницу, ощущая себя без нее совсем голым. Рядом зашуршало, через гусеницу перемахнула рогатая тень, зато второй муравей с азартом вонзил жвалы в лакомое мясо, заурчал, поволок в темную нору.

    -  Теперь куда? - спросил Дмитрий обреченно.

    -  Вниз. Проверим склады живой добычи.

    -  Погоди малость, - вдруг попросил Дмитрий. Он виновато улыбался, губы его пересохли. - Дай отойти... Не знаю, как ты, но у меня душа трясется. Помню, как-то парашют не раскрылся... Нет, тогда было не так страшно.

    Из темноты начали выступать неясные очертания. Наметился потолок, а черные пятна превратились в норы. Пальцы Кирилла скользнули по стене, оставляя слабый светящийся след. Плесень? Но муравьи плесени не выносят. У них чисто, сухо. Если появляется плесень, с которой не сладят, то бросают гнездо, переселяются. Этот муравейник слабым не выглядит... Опять загадка.

    -  Готов? - спросил Кирилл нетерпеливо.

    -  Готов, - отозвался Дмитрий. - Совсем готов!

    -  Иди за мной.

    -  Веди, Сусанин... Или Вергилий? Какой толк от тех ворон, которые наблюдают за нами? Раньше не успевали помочь, а теперь и вовсе...

    Он вытащил из-за пояса Дюрандаль, с тоской покосился на черные тоннели.

    -  Спрячь, - посоветовал Кирилл. - Я вот шпагу и не вынимаю. Если что случится, эти булавки не спасут.

    Медленно, часто останавливаясь и прижимаясь к стенам, они двинулись по самому широкому тоннелю. Запах стал гуще. Пахло личинками, пакетами яиц, сырой землей, новорожденными муравьями. Кирилл жадно вдыхал, вжимался, старался ощутить себя муравьем с его заботами, желаниями. Дмитрий дышал ему в спину, натыкался в темноте, часто с разбега бодал, сбивал с ног.

    Головная боль и слабость в теле быстро испарялись, а воспаленные от солнца глаза перестали слезиться.

    Дмитрий подпрыгивал, завидев бегущего навстречу муравья, хватался за оружие.

    -  Перестань, - сказал Кирилл. - Через турникет прошли благополучно, а тут пропуска не спрашивают. Держись как дома.

    -  Благодарю покорно!

    -  Иначе надолго тебя не хватит.

    -  Знаю, но что делать? Умом уже не боюсь, но внутри трясется, как поросячий хвост. Мы ж в чужом доме ходим как ворюги...

    Тоннель повел в сырость, в сгустившиеся запахи. Стены казались облицованными, словно покрытыми глазурью. Песчинки держались даже на потолке. Опустившись на два уровня, Кирилл поколебался, был соблазн начать поиски здесь, но заставил себя выбрать извилистый штрек, ведущий круто вниз.

    Прошли через анфиладу огромнейших пустых пещер. Чисто, сквозная вентиляция, но встретили только одного муравья. Тот вяло прошел мимо.

    Дмитрий проворчал, стараясь держать голос на мужественной ноте:

    -  Лабиринт! В этих пещерах десяток муравейников поместится. На вырост строят или чокнулись на почве гигантомании?

    -  Муравейники не строят по фигуре, - ответил Кирилл. Он полез вниз по отвесной стене из пережеванной древесины. - Это не улитка слизня, не панцирь черепахи, не раковина перловицы... Прыгай сюда! Вот так. Зато муравьи термопреферендят...

    -  Что-что?

    -  Запомни, пригодится. Есть такое понятие, термопреферендум. В жару муравьи опускаются в нижние этажи к грунтовой воде, в холод поднимаются в прогреваемые солнцем участки. Чем большей муравейник, тем точнее выбирают влажность, движение воздуха, то бишь, выбирают и термо-, и гидро-, и анемо-, и прочие-прочие преферендумы.