Даррон признавал, что Император был жесток, а порой просто злобен, но считал анархию Новой Республики еще большим злом. Его задача как кадрового офицера состояла в охране порядка и обеспечении мирной жизни. Он с экипажем был бруствером, за которым прятались те, кого могли сокрушить силы Новой Республики.

Когда Делак Креннель объявил себя вольным военачальником, Даррон последовал за командиром и забрал с собой и свою семью. Состояние рассудка принц-адмирала — или отсутствие оного — беспокоили командора, но гораздо больше Даррона пугал мир, в котором его детей заставят жить рядом с экзотами. Это противно естественному течению жизни, и командор перестал бы считать себя хорошим отцом, если бы ничего не сделал, чтобы предотвратить напасть.

Но хладнокровное убийство сельских жителей не вписывалось в эту философию, поэтому Даррон отыскал альтернативное решение. Оставив корабль на орбите Лиинаде-2, командор высадился на поверхность и обратился к аборигенам. Он сообщил им, что поскольку убийца родился и вырос среди них, деревню следует уничтожить. Он в подробностях живописал детали и добавил, что бомбардировка начнется по его возвращению на корабль и не закончится до тех пор, пока все постройки не будут снесены в пыль.

Затем Даррон вернулся на борт челнока, но перед стартом обсудил свой план с офицерами-артиллеристами и заставил их провести внеплановую проверку тяжелых турболазерных орудий и определить наземные цели согласно данным разведки. И потребовал, чтобы демонстрации силы прошла идеально, а когда все было готово — примерно часа через три — эль-челнок вернулся на борт корабля.

Деревню сравняли с землей, но никто не погиб. Даррон подал рапорт, который весьма не понравился принц-адмиралу, но командор особо упирал на то, что лишившиеся домов аборигены разбрелись по окрестным селениям и всем поведали о скорой расправе. Креннель неохотно согласился, но предупредил, что в будущем не потерпит никаких провалов.

Стоя на мостике, Даррон разглядывал сине-зеленый, подернутый нитями облаков шар Лиинаде-3, а тот медленно вращался рядом. Его кораблю выпала честь уберечь планету от Новой Республики. Командор вздохнул. Лиинаде-3 — самая очевидная мишень республиканцев. Даррон изо всех сил убеждал в том Креннеля, но принц-адмирал отказался дать на оборону больше войск. Ну, хоть передал командование операцией…

Загудела сирена.

— Лейтенант Харсис! Что такое? — командор развернулся на каблуках.

Невысокий тощий мужчина с темной кожей поднял голову от рабочего монитора.

— Две цели, командор. Вышли из гиперпространства в двух кликах от нашей кормы. Похожи на «империал» и «викторию», передают коды Новой Республики. Выпускают истребители — «крестокрылы» и «бритвы».

— Лево руля! Координатор, ДИшкам взлет во время маневра, чтобы противник их не увидел. Дефлекторы на полную мощность, — Викт Даррон улыбнулся. — Господа, прибыли злоумышленники. Им здесь не рады, и мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы дать им это понять.

Адмирал Арета Белл разглядывала голограмму, скрестив руки на груди, — ноги в сапогах твердо уперты в палубу, голубые глаза прищурены.

— Рулевой, малый вперед, курс ноль-семь точка двадцать. Крен сорок пять градусов на правый борт.

— Будет сделано, адмирал.

— Артиллеристы, выбирайте цели и бейте по ним, — кореллианка подняла левую руку ко рту и вцепилась зубами в указательный палец; боль прочистила голову.