— Отлично. Артиллерия, продолжайте стрелять по второму дредноуту. Я хочу взорвать его, и немедленно!

Стремительная «полубочка» через левые плоскости и быстрая змейка следом за ведущей машиной — и висящие ранее на хвосте «жмурики» проскочили мимо. «Крестокрылы» выровнялись, совершили правый разворот и бросились в погоню за недавними преследователями. Ведж особенно не спешил и даже чуть-чуть придерживал свою пташку, зато Асир вырвалась далеко вперед и быстро сближалась с мишенью.

Фюзеляж «жмурика» ботанка расчетвертовала из пушек, алые лазерные лучи в мгновение расплавили куанданиумный сплав. Круглые, быстро застывающие капли вспыхивали в дефлекторном щите «крестокрыла».

Ведж не торопясь выбрал себе цель, поймать ее в рамку прицела оказалось слишком легко. Бессознательно кореллианин хотел, чтобы противник начал маневрировать, уклоняться, предпринял что-нибудь, ну хотя бы подергался из стороны в сторону, чтобы осложнить ему выстрел. Антиллес ничего никому не хотел доказывать и не чувствовал особого превосходства. Такое ощущение, будто я расстреливаю сопливого пацана на его первом вылете…

Прежде чем мысль пустила корни в его сознании, Ведж нажал на гашетку. Выстрел из счетверенки просверлил ДИ-перехватчик насквозь. Крепления двигателей начали плавиться, корежа стенку реактора, а затем двигатели взорвались, бросив раненую машину вперед. Потоки золотистого пламени, бьющие из кормы, быстро задохнулись в вакууме, и перехватчик остался беспомощно дрейфовать в пространстве.

Ведж ощутил раскаяние за смерть пилота, погиб ли тот при взрыве или умирает сейчас от удушья, потому что отказала система жизнеобеспечения. Хотя долго уныние им не владело. Незнакомый Антиллесу пилот рисковал не меньше кореллианина, когда сел в кабину и вылетел на боевое задание. Смерть есть смерть, как ни крутись… Антиллес прищурился. Смысл жизни в том для меня, чтобы как можно дольше не становиться мертвецом. Ведж посмотрел на радар; если не считать нескольких машин, ввязавшихся в драку с «бритвами», в общем, чисто.

— Проныра-лидер — КДП. У нас закончились мишени. Хотите, пощиплем вон тот дредноут?

— Отставить. Приготовьтесь к налету на первичную цель.

— Вас понял, КДП, первичная цель, — Ведж перебросил комлинк на тактическую частоту эскадрильи. — Следуйте за мной, нас отпустили при-чесать землю.

— Босс, тут еще дел выше крыши!

— Да ну? — хмыкнул кореллианин. — Неужели Асир кого-то упустила?

В наушниках раздалось порыкивание ботанки:

— Нет, не думаю.

Вот и я не думаю, Асир, проворчал про себя Антиллес. У тебя священная миссия. И мне интересна причина. Он мотнул головой.

— Выводите данные для наземной атаки. Как только десант пойдет вниз, мы с ними.

— «Освобождение» не хочет, чтобы мы помогли им с дредноутом? — осведомился Тикхо Селчу.

— Там, похоже, считают ситуацию под контролем, Тик.

Ведж задрал голову, сквозь прозрачный колпак кабины разглядывая сражение; оно шло полным ходом. Противник заваливался на правый борт, уводя лишенный щитов левый от «Лунной тени»; та в свою очередь производила левый разворот, чтобы заняться кормовыми дефлекторами. В щиты перекачивалась энергия из лазерных и ионных орудий, и они держались каким-то неведомым образом. На глазах Антиллеса «Освобождение» вписался в этот танец и прошел под брюхом противника, а как только артиллеристы зафиксировали цель, так не замедлили полить обнаженный борт лазерными потоками, увеличивая повреждения, автором которых была «Лунная тень».

В кильватере «Освобождения» шел дредноут. Он сконцентрировал огонь на кормовых щитах «виктории» и в конце концов все-таки обрушил их.