Но — не позволили.

«Свобода» капитана Сайра Йонки ворвалась в сражение, словно кинжал, прямиком к дредноуту; орудия правого борта дали залп, разорвав противника от носа до кормы. Свою лепту внесли тяжелые турболазерные батареи, которые выжгли огромные дыры в белой незащищенной обшивке корабля Гегемонии. Из пробоин высовывались языки пламени, раскаленный воздух выдувало сквозь трещины в разошедшихся листах брони. Ионные пушки украсили борта голубыми змеями молний, которые оплели дредноут, как плющ. Сквозь дыры в обшивке Антиллес мог разглядеть внутренности умирающего корабля.

Артиллеристы по левому борту «Свободы» (Йонка в который раз доказал, что его пушкари — одни из лучших во флоте) не имели ни малейшего намерения упустить шанс на разрушение и хаос. Их орудия принялись обрабатывать дредноут, как только «Свобода» вышла на необходимую дистанцию. Залп за залпом расцвечивали дефлекторные щиты противника, затем те схлопнулись, и прицельный огонь Йонки залил палубную надстройку капитанского мостика. Листвой разлетелись оплавленные и искореженные куски обшивки, дредноут затрясло в агонии. В борту зияла пышущая жаром дыра. В конце концов все огни в носовых отсеках погасли, как по команде.

Секундой позже Ведж увидел, как дредноут переломился надвое. В холодном молчании космоса мостик оторвался от кормы, одна половина корабля закувыркалась к планете, вторая летела в пространство. По линии разлома плясали огоньки, они быстро сожрали остатки кислорода и умерли.

Напарник дредноута развернулся и погреб в глубь системы. «Лунная тень» и «Освобождение» не прекращали огня и довели кормовые дефлекторы противника до изнеможения. Его лишили шанса на спасение, но не собирались считать безобидной игрушкой, поэтому Йонка немедленно занял позицию, которая позволяла ему прикончить вражеский корабль.

Тот четыре раза мигнул ходовыми огнями и остановился.

— Координатор, это Проныра-лидер. Что там стряслось?

— Кажется, командир этого корыта способен мыслить разумно. А вам только что поступили новые приказы. «Свобода» выпускает десантные боты, направляйтесь к наземной цели. Да пребудет с вами Великая сила.

— Вас понял, Проныра-лидер. Третье звено направляется в синий сектор, — Корран переключился на тактическую частоту своего звена. — Курс на синий сектор. Не потеряйся на этот раз, Одиннадцатый.

— Вас поняла, Девятый. Постараюсь, — голос Асир звучал не настолько смиренно, как хотелось бы Хорну.

— Будьте начеку. Неизвестно, что у них есть, так что предполагаем худшее.

При входе в атмосферу Лиинаде так трясло, что пришлось вцепиться покрепче в рукоятки управления, чтобы не выпустить их. Хотя теперь лететь было сложнее, Корран почувствовал некоторое облегчение — в атмосфере, по крайней мере, можно дышать, а значит, легче выжить, чем в открытом космосе.

«Крестокрыл» прорвал завесу облаков, внизу, насколько хватало глаз, простиралась покрытая сочной зеленью земля, только на западе высились сверкающие белоснежными шапками горы. Третье звено заходило к планете со стороны южного континента. От звена требовалось уничтожить вражеские истребители вокруг гидроэлектростанции, обеспечивающей электроэнергией большой город на равнине к востоку от гор. Затем при поддержке «крестокрылов» на электростанцию высадится отряд спецназа и захватит ее. Внизу блеснула отраженным светом тонкая лента реки, и Корран повел машину к ней. Белая от пены вода стремительно бежала по каньону, а на ней опасно качалось несколько лодок.