Но по закону подлости директор школы сразу после уроков собрала учителей на совещание – ознакомить с планами на лето, а затем попросила меня остаться и подписать кучу похвальных листов для отличников и хорошистов.

Взмыленная и взволнованная, я подбежала к дому вместе с первой сменой рабочих Ижорского завода. Мне нравилось видеть, как толпа рабочих идёт по улице; нравилось слышать, как люди перебрасываются шуточками и смеются; нравилось видеть усталые, но довольные лица; нравилось вливаться в общий поток и идти рядом, плечом к плечу, чувствуя свою сопричастность к сути этого города-работяги, ставшего для меня родным.

Ещё издалека я увидела около нашего барака несколько соседей, сгрудившихся в полукруг. Стало ясно, что у нас что-то случилось, и моё сердце тревожно ёкнуло. Лена? Напролом через грязь я бросилась вперёд.

– Что случилось?! Пропустите! Где Лена?

* * *

Лена стояла на пороге дома и крепко обнимала невысокого худощавого мужчину с крупным носом и оттопыренными ушами. Он гладил её по голове и негромко повторял:

– Леночка, почему ты плачешь? Ну я же приехал! Навсегда приехал! Теперь только вместе!

– Счастье-то какое! – всхлипнула соседка Люда с тазом белья в руках. – Сколько раз мужики возвращаются с войны, столько раз и плачу.

– Ой, не говори, подруга, – подхватила Катя из седьмой комнаты, – прямо словно заново мужа встречаю. Мой-то ещё осенью вернулся. – Она посмотрела на собравшихся и прикрикнула: – Что стоите, рты пораскрывали? Мужики, тащите столы! Девки, что есть в печи, всё на стол мечи, праздновать будем!

– Ура! Складчина! – загомонили ребятишки, что крутились вокруг взрослых. – Здоровско! Дядя Федя на гармони поиграет.

Гармонист Фёдор вернулся с фронта слепым и часто, сидя вечерами под окнами, изливал в песнях свою тоску по прежней жизни.

– Да что гармонь! – подбоченилась жена мастера Карякина – дородная Анна Максимовна. – У нас патефон есть! И пластиночки имеются! – Ловким жестом она поймала своего сына. – Поди возьми в буфете деньги, сгоняй в магазин на Коммуну, купи ребятишкам пару бутылок ситро. Да смотри мне! Только ситро! Я проверю.

– Лена! Степан! – Я широко шагнула к ним. – Как же так? Мы ждали телеграмму…

– …А приехал я, – договорил за меня Степан.

Одной рукой он прижимал Лену к себе, и её лицо лучилось от счастья.

– Так быстро? Вы же из Архангельска?

Улыбка мгновенно преобразила его черты, сделав их привлекательными. У него были серо-голубые глаза, внутри которых плавились частички золотых искр, и красивый бархатный баритон. Он пожал плечами:

– Пришлось тряхнуть армейскими связями, благо в Архангельске есть военный аэродром и прекрасные пилоты.

– Понимаю!

Он протянул мне руку:

– Значит, вы и есть та самая Антонина, с которой Леночка ходила на почту? Кажется, она упоминала ещё Марка, верно?

– Верно, но он работает, он врач. – Чувствуя жар на щеках, я стала многословно объяснять про Марка, но поняла, что меня не слушают. – Лен, – я потеребила её за рукав, – идите в комнату, поговорите, отдохните, а я пока помогу накрывать.