Действительно, по части лести Подлиза не имел себе равных, а именно лесть являлась тем средством, с помощью которого можно было добиться расположения Черного герцога.

– Ничего, – думал Томсон, глядя на подхалима-гоблина, – еще посмотрим, кто кого...

Получивший прощение и осмелевший Подлиза с гордым видом стал рядом со своим господином. Ему было все равно, кому служить. Льстить он умел всем одинаково. Но не всем это нравилось. Король Джон, например, относился к лести с отвращением. А больше Подлиза ничего не умел делать.

Икторн продолжил обход своего замка в окружении главнокомандующего и гоблина. И без того мрачный замок за время отсутствия хозяина пришел в полное запустение. Все было покрыто пылью и паутиной, потому что орки были очень неаккуратны.

Герцог зашагал к башне, где находились его апартаменты. Подойдя ближе, он с удивлением заметил на окнах третьего этажа какие- то незнакомые занавески.

– Это еще что такое? – с удивлением спросил Икторн, указывая пальцем на занавешенные окна.

– А вы разве не знаете? – удивился Подлиза. – Сюда приехала погостить ваша тетушка.

– Откуда же мне знать, если меня столько времени не было дома, – пробурчал Икторн, который терпеть не мог своих родственников. – Это какая тетушка? Колдунья Мандрагора, что ли?

– Так точно, – по-военному ответил гоблин. – Волшебница Мандрагора. Когда прошел слух, что вы погибли, она приехала на следующий день и с тех пор тут и живет.

Икторн не очень-то жаловал свою тетку. Но он собирался развязать войну против правителя Дрекмора, поэтому, поразмыслив немного, решил: «А почему бы и нет? Если вдруг опять окажется, что боевой мощи моей армии недостаточно, то колдовские чары Мандрагоры могут быть очень полезны.»

Икторн так сильно хотел стать правителем Нортумбрии, что ради этого готов был заключить союз хоть с самим чертом, не то что с родной теткой.

– Ладно, – кивнул Икторн. – Я поднимусь к тетушке, а ты, Томсон, возвращайся к армии и приведи ее в порядок.

– А для меня какие будут распоряжения? – пискнул Подлиза.

– Никаких. Ступай прочь и занимайся чем хочешь. А с теткой я должен побеседовать с глазу на глаз.

С этими словами Икторн начал подниматься по лестнице.

Мандрагора была очень высокой и очень толстой женщиной с грубым, словно вырубленным топором, лицом. Это была злая колдунья. Ее чар боялась вся семья. Но теперь, когда в живых остался один племянник, Мандрагора вдруг воспылала к нему родственными чувствами.

Услышав о том, что Икторн погиб, она поначалу пригорюнилась, но потом посмотрела в хрустальный шар и увидела, что это не так. Тетка обрадовалась: даже злые колдуньи не любят оставаться в одиночестве.

«Скоро мой племянник вернется в замок, – сказала она себе. – Пора забыть старые обиды и восстановить родственные отношения. Икторну понадобится помощь».

Мандрагора встретила племянника с распростертыми объятиями. Женщина она была крепкая, и у исхудавшего за время скитаний герцога вид после объятий стал еще более помятый и жалкий.

– Здравствуй, дорогой племянник! – радостно приветствовала Икторна Мандрагора.

– Здравствуйте, тетушка, – сдержанно ответил герцог. – Надолго вы к нам?

– На сколько захочешь. Думаю, тебе может понадобиться моя помощь. Разве не так?

Икторн уселся в стоявшее в комнате кресло и сказал:

– Действительно, от вашей помощи я бы не отказался.

Мандрагора понимающе кивнула и спросила:

– Ты расскажешь мне о своих планах?

– Конечно, расскажу, тетушка. Планы у меня грандиозные. Я хочу снова собрать свою армию и напасть на Дрекмор. Корона Нортумбрии по праву принадлежит мне, а самозванец Джон загостился во дворце.